E se os dinossauros não tivessem sido extintos?

Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de TheConversation

Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide atingiu a Terra com a força de 10 bilhões de bombas atômicas e mudou o curso da evolução. O céu escureceu e as plantas pararam de fazer fotossíntese. As plantas morreram, depois os animais que se alimentavam delas. A cadeia alimentar entrou em colapso. Mais de 90% de todas as espécies desapareceram. Quando a poeira baixou, todos os dinossauros, exceto um punhado de pássaros, foram extintos.

Mas esse evento catastrófico tornou possível a evolução humana. Os mamíferos sobreviventes floresceram, incluindo pequenos proto-primatas que evoluiriam para nós.

Imagine que o asteroide errou e os dinossauros sobreviveram. Imagine aves de rapina altamente evoluídas plantando sua bandeira na lua. Cientistas de dinossauros, descobrindo a relatividade ou discutindo um mundo hipotético no qual, incrivelmente, os mamíferos dominaram a Terra.

Isso pode soar como ficção científica ruim, mas aborda algumas questões filosóficas profundas sobre a evolução. A humanidade está aqui apenas por acaso, ou a evolução dos usuários de ferramentas inteligentes é inevitável?

Cérebros, ferramentas, linguagem e grandes grupos sociais nos tornam a espécie dominante do planeta. Existem 8 bilhões de Homo sapiens em sete continentes. Em peso, existem mais humanos do que todos os animais selvagens.

Modificamos metade da terra da Terra para nos alimentarmos. Você poderia argumentar que criaturas como os humanos foram obrigadas a evoluir.

Na década de 1980, o paleontólogo Dale Russell propôs um experimento mental no qual um dinossauro carnívoro evoluiu para um usuário de ferramenta inteligente. Este “dinossauroide” tinha cérebro grande com polegares opositores e andava ereto.

Não é impossível mas é improvável. A biologia de um animal restringe a direção de sua evolução. Seu ponto de partida limita seus pontos finais.

Se você abandonar a faculdade, provavelmente não será um neurocirurgião, advogado ou cientista de foguetes da Nasa. Mas você pode ser um artista, ator ou empresário. Os caminhos que percorremos na vida abrem algumas portas e fecham outras. Isso também é verdade na evolução.

Considere o tamanho dos dinossauros. Começando no Jurássico, dinossauros saurópodes, brontossauros e parentes evoluíram para gigantes de 30 a 50 toneladas de até 30 metros de comprimento – dez vezes o peso de um elefante e tão longo quanto uma baleia azul. Isso aconteceu em vários grupos, incluindo Diplodocidae , Brachiosauridae, Turiasauridae , Mamenchisauridae e Titanosauria .

Isso aconteceu em diferentes continentes, em diferentes épocas e em diferentes climas, de desertos a florestas tropicais. Mas outros dinossauros que vivem nesses ambientes não se tornaram supergigantes.

O traço comum que ligava esses animais era que eles eram saurópodes. Algo sobre a anatomia dos saurópodes – pulmões , ossos ocos com uma alta relação força-peso , metabolismo ou todas essas coisas – desbloqueou seu potencial evolutivo. Permitiu que eles crescessem de uma forma que nenhum animal terrestre havia feito antes, ou desde então.

Da mesma forma, os dinossauros carnívoros desenvolveram repetidamente predadores enormes, de dez metros e de várias toneladas. Mais de 100 milhões de anos, megalossaurídeos, alossaurídeos, carcarodontossaurídeos, neovenatorídeos e finalmente tiranossauros evoluíram como predadores gigantes.