Uma criatura antiga improvável realmente caçou um dinossauro

O mundo cretáceo parece ter sido um lugar perigoso para arriscar uma existência, uma terra de comer ou ser comido. E temos evidências de um dinossauro que teve um fim tão ignominioso como banquete para um predador improvável.

O esqueleto do dinossauro Psittacosaurus lujiatunensis está encurvado, suas costelas na boca cheia de dentes afiados de um predador, sua mandíbula em forma de bico presa em uma pata dianteira com garras, e com um pé traseiro apoiado contra sua coxa. O fato dessa predação em si não é uma surpresa, mas a identidade do predador é surpreendente: um mamífero semelhante a um gambá, muito menor que o Psittacosaurus, chamado Repenomamus robustus.

Sabíamos que o R. robustus se banqueteava com bebês psitacossauros menores; mas esta é a primeira vez que vimos evidências de que os animais mal-humorados atacaram presas muito maiores.

O fóssil completo e notável dos dois animais emaranhados. (Gang Han)

“Os dois animais estão travando um combate mortal, intimamente entrelaçados, e é uma das primeiras evidências a mostrar o comportamento predatório real de um mamífero em um dinossauro”, diz o paleobiólogo Jordan Mallon, do Canadian Museum of Nature, no Canadá.

“A coexistência desses dois animais não é nova, mas o que é novo para a ciência por meio desse incrível fóssil é o comportamento predatório que ele mostra”.

O gênero Psitacossauro  viveu entre 125 e 101 milhões de anos atrás e se espalhou pelo que hoje é a Ásia, Rússia, Mongólia e Tailândia. Eles tinham bicos poderosos, parecidos com papagaios, andavam sobre as patas traseiras, tinham membros anteriores com garras e podiam crescer até cerca de 2 metros (6,6 pés) de comprimento.

Um close da cabeça de R. robustus , seus dentes incrustados nas costelas do psitacosauro. (Gang Han)

R. robostus era a menor das duas espécies de Repenomamus que viveram durante o Cretáceo Inferior. As espécies maiores podem crescer até o tamanho de um texugo. Mesmo assim, R. robustus estava entre os maiores mamíferos do mundo na época. Esta ainda era a era dos dinossauros, e os mamíferos eram poucos.

O fóssil do Psittocosaur e Repenomamus embutido na rocha vulcânica pode não parecer surpreendente à primeira vista. Muitos mamíferos catam o que podem para ganhar a vida; os guaxinins no seu lixo são prova disso. Um fluxo vulcânico pode ter capturado esse infeliz mamífero enquanto tentava uma refeição.

A pata dianteira esquerda de R. robustus agarra a mandíbula bicuda do Psitacossauro. (Gang Han)

No entanto, uma inspeção mais detalhada por uma equipe liderada pelo paleontólogo Gang Han, da Universidade Vocacional de Ciência e Tecnologia de Hainan, na China, revelou que esse mamífero em particular não parecia estar comendo uma carcaça.

Os ossos do Psitacossauro estão perfeitamente no lugar, sem nenhuma das marcas de mordida esperadas para limpeza. Além disso, a maneira como os dois animais estão emaranhados seria improvável se a coleta estivesse ocorrendo. Nem, provavelmente, o mamífero estaria por cima se o dinossauro fosse o atacante.

“O peso da evidência sugere que um ataque ativo estava em andamento”, diz Mallon.

Sabemos que, nos tempos modernos, animais menores e agressivos podem derrubar presas maiores. Animais de carga, como leões ou lobos, trabalham juntos a esse respeito, mas alguns pequenos predadores solitários têm uma abordagem fragmentária da vida que pode ter sido precedente em Repenomamus . Wolverines derrubam caribus, que são mais de 10 vezes o tamanho do predador. Os texugos de mel enfrentam o órix, com uma proporção de tamanho semelhante.

“Este pode ser o caso do que está descrito no fóssil”, diz Mallon, “com o Repenomamus realmente comendo o Psitacossauro enquanto ele ainda estava vivo – antes de ambos serem mortos no rescaldo turbulento.”

Deixando para trás seus ossos para que possamos juntar as peças da história milhões de anos depois.

A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.