Encontramos um peixe gigante pré-histórico que pode viver por 100 anos no fundo do oceano

Por David Nield
Publicado na ScienceAlert

A raridade e o habitat profundo desses peixes os tornam difíceis de estudar, mas um novo olhar sobre uma das espécies agora revelou que ela pode viver muito mais tempo do que pensávamos. Quanto tempo? Bem, esses peixes – que originalmente ​​pensávamos viver por cerca de 20 anos – poderiam facilmente durar um século, pensam os pesquisadores. Isso tornaria os celacantos africanos (Latimeria chalumnae) alguns dos peixes gigantes de crescimento mais lento nos oceanos, junto com os tubarões do fundo do mar. Isso se encaixa com o que também sabemos sobre essas criaturas: que elas têm metabolismo lento e baixa fecundidade (não produzem naturalmente vários descendentes muito rapidamente). Eles demoram para envelhecer e se reproduzir, o que parece perfeito para um animal marinho que vive nas partes mais profundas e silenciosas do oceano.

“Nosso achado mais importante é que a idade do celacanto foi subestimada por um fator de cinco”, disse o biólogo marinho Kélig Mahé, do Instituto IFREMER da França.

“Nossa nova estimativa de idade nos permitiu reavaliar o crescimento corporal do celacanto, que passou a ser um dos mais lentos registrados entre os peixes marinhos de tamanho semelhante, bem como outras características de sua vida, mostrando que a expectativa de vida do celacanto é na verdade uma das mais longas de todos os peixes”.

Mahé e seus colegas foram capazes de estudar o maior grupo de espécimes de celacanto já coletados – 27 peixes no total, de idades variadas até um que a equipe suspeita ter 84 anos. Eles estabeleceram que os celacantos atingem a maturidade por volta dos 55 anos e que a gestação da prole leva cerca de cinco anos, com base em dois embriões incluídos no estudo.

Além do grande tamanho da amostra, a equipe também empregou microscopia de luz polarizada: revelou estruturas calcificadas muito pequenas chamadas de anéis nas escamas dos celacantos, que podem ser usadas para determinar a idade dos peixes de maneira semelhante ao uso de anéis em um tronco para determinar a idade de uma árvore.

Essas marcas não haviam sido localizadas anteriormente ao lado de anéis maiores e, por meio de várias técnicas (incluindo um processo conhecido como análise de incremento marginal), a equipe verificou indiretamente que os anéis correspondem às idades de crescimento dos peixes.

“Demonstramos que esses anéis eram, na verdade, marcas de crescimento anual, ao contrário dos macroanéis observados anteriormente”, disse Mahé. “Isso significava que a longevidade máxima do celacanto era cinco vezes maior do que se pensava anteriormente, portanto, cerca de um século”.

Capaz de crescer até 2 metros de comprimento, o celacanto de nadadeiras lobadas tem sido considerado um “fóssil vivo” – uma espécie cujos parentes próximos foram extintos. Pesquisas recentes desafiaram essa ideia, mostrando que o peixe não é tão isolado do resto da árvore evolutiva quanto pensávamos.

No início deste ano, outro estudo com celacanto revelou que o enorme peixe tem emprestado genes de outras espécies subaquáticas ao longo dos anos, por meio de um processo conhecido como transferência horizontal de genes. Sendo uma das relações mais próximas dos peixes com os humanos, geneticamente falando, isso poderia esclarecer muita coisa sobre nossa própria evolução.

O que essas descobertas também fazem é destacar como a espécie está em risco de se extinguir – até mesmo em breve. Animais que crescem e se reproduzem em um ritmo mais lento são sempre mais vulneráveis ​​extinção, e os pesquisadores por trás do novo estudo querem ter certeza de que isso não aconteça.

“Espécies de vida longa caracterizadas por um crescimento lento e fecundidade relativamente baixa são conhecidas por serem extremamente vulneráveis ​​a perturbações de cunho natural ou antrópico devido à sua taxa de substituição muito baixa”, disse Mahé.

“Nossos resultados, portanto, sugerem que o animal pode estar ainda mais ameaçado do que o esperado devido à sua longevidade peculiar. Consequentemente, essas novas informações sobre a biologia e a história de vida dos celacantos são essenciais para a conservação e o manejo dessa espécie”.

A pesquisa foi publicada na Current Biology.