Este meteorito deixou a Terra. Milhares de anos depois, ele voltou

Eles dizem que o que vai, volta, mas é improvável que o ditado se refira a meteoritos.

E, no entanto, aqui estamos nós. Os cientistas estão tentando confirmar que uma rocha negra descoberta no Marrocos em 2018 partiu da atração da Terra para o espaço sideral, apenas para retornar a ele como uma criança pródiga.

Se for verdade, esta rocha – oficialmente chamada de ‘Northwest Africa (NWA) 13188’ – seria o primeiro meteorito (que sabemos) a ter feito esta extraordinária viagem de ida e volta.

Que esta ‘rocha espacial bumerangue’ de 646 gramas possa ter feito uma excursão celestial não é a única coisa estranha sobre ela.

A aparência borbulhante de NWA 13188, a textura dos cristais e a composição química precisa sugerem fortemente o tipo de rocha que se forma a partir dos minerais fundidos produzidos por vulcões perto de placas oceânicas afundando aqui na Terra.

Acrescente sua mistura de isótopos de oxigênio e assinatura de oligoelementos, e torna-se altamente duvidoso que esta rocha seja um meteorito. Pelo menos, não sua variedade típica de pedra espacial.

No entanto, de acordo com Jérôme Gattacceca, um geofísico do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica que apresentou as descobertas de sua equipe na conferência de geoquímica Goldschmidt na França, a rocha teve uma jornada interessante que a levou a passar uma quantidade significativa de tempo em órbita.

Suas concentrações de Hélio-3, Berílio-10 e Neon-21 só poderiam ser explicadas pela exposição a raios cósmicos – radiação encontrada no espaço sideral, mas amplamente bloqueada pelo campo magnético da Terra.

Embora a concentração desses isótopos fosse menor do que em outros meteoritos, era significativamente maior do que em outras rochas da Terra.

Isso sugere que NWA 13188 foi exposto a raios cósmicos galácticos por um período curto, mas significativo, de algumas dezenas de milhares de anos.

NWA 13188 também tinha uma ‘crosta de fusão’ vítrea, sugerindo que pode ter derretido quando fez uma entrada de fogo na atmosfera da Terra.

Tudo isso “impede que o NWA 13188 seja um meteorito ‘falso’ feito pelo homem”, escrevem Gattacceca e seus colegas .

“Portanto, consideramos o NWA 13188 um meteorito, lançado da Terra e posteriormente reagregado à sua superfície”, concluem.

Como essa rocha da Terra chegou ao espaço é um mistério, mas é possível que tenha sido ejetada durante uma erupção vulcânica ou lançada ao espaço quando outro meteorito se chocou contra a Terra, dizem os pesquisadores.

Para entrar em órbita, uma rocha lançada da boca de um vulcão em fúria precisaria estar se movendo a dezenas de milhares de quilômetros por hora – magnitudes mais rápidas do que se estima que a maioria das rochas voe.

As plumas vulcânicas mais altas geralmente atingem apenas cerca de 31-45 quilômetros acima da Terra (101.700-147.600 pés), por isso é improvável que os vulcões possam lançar rochas no espaço.

Algumas colisões entre a Terra e grandes asteróides teriam sido fortes o suficiente para disparar rochas no Sistema Solar.

Uma rocha terrestre de 4 bilhões de anos – a mais antiga conhecida pela ciência – foi encontrada na Lua durante a missão Apollo 14 em 1971. Essa rocha provavelmente foi arremessada da Terra para a então muito mais próxima Lua após uma colisão de asteroide.

A idade de NWA 13188 é desconhecida, mas a equipe de Gattacceca está trabalhando na datação da rocha medindo as concentrações de um isótopo de argônio.

A pesquisa inédita não convenceu a todos. “Quando você está reivindicando hipóteses extraordinárias, precisa de evidências extraordinárias para apoiá-la. Ainda não estou convencido”, disse o cientista planetário Philippe Claeys a Alex Wilkins na New Scientist.

Meteoritos de Marte também foram encontrados no deserto do Saara; uma rocha de 4,4 bilhões de anos chamada ‘Beleza Negra’ foi descoberta por caçadores de meteoritos locais e vendida para uma coleção particular em 2011. Ele agora tem um valor de mercado de mais de US$ 10.000 por grama.

O Deserto do Saara é um lugar ideal para procurar meteoritos, pois as pedras negras estouram na areia e há pouca vegetação para obscurecer a vista.

Até 780.000 meteoritos podem estar à espreita em algum lugar do Saara, tornando-o o melhor local para caçar meteoritos fora da Antártica.

Por Felicity Nelson
Publicado no ScienceAlert