Constelações de satélites que ocupam os céus orbitais da Terra estão atualmente poluindo em bandas de comprimento de onda que deveriam ser reservadas para radioastronomia.
De acordo com uma nova pesquisa, a eletrônica a bordo dos satélites Starlink da SpaceX está “emitindo” ondas de rádio de baixa frequência, separadas de suas bandas de downlink alocadas, de uma forma que pode afetar nossa capacidade de realizar a pesquisa em astronomia.
“Este estudo representa o mais recente esforço para entender melhor o impacto das constelações de satélites na radioastronomia”, diz o engenheiro Federico Di Vruno, do Observatório SKA e da União Astronômica Internacional.
“Workshops anteriores sobre céus escuros e silenciosos teorizaram sobre essa radiação, nossas observações confirmam que é mensurável”.
À medida que os céus da Terra ficam mais lotados, o efeito que os satélites têm em nosso estudo do espaço torna-se cada vez mais uma preocupação. Atualmente, a SpaceX tem cerca de 4.365 de seus pequenos satélites de internet na órbita da Terra, com outros milhares planejados. E eles não são a única empresa. OneWeb tem mais de 600. A Amazon planeja lançar milhares mais a partir de 2024.
A SpaceX ouviu as preocupações sobre a poluição da luz visível e projetou um novo satélite mais escuro. Mas os comprimentos de onda visíveis representam apenas um tipo de astronomia baseada na Terra. O outro ramo, indiscutivelmente muito maior, é a radioastronomia, e aqui reside o que pode ser um problema.
As radiofrequências entre 10,7 e 12,7 gigahertz são utilizadas pelos satélites para downlink de comunicação, pelo menos na Europa; os pesquisadores já expressaram preocupação com eles.
Mas os cientistas pensaram que os satélites poderiam estar emitindo ondas de rádio não intencionais fora dessa banda. Foi isso que Di Vruno e seus colegas procuraram investigar.
Eles usaram o LOw Frequency ARray ( LOFAR ) na Europa, uma rede composta por cerca de 20.000 antenas de rádio distribuídas em 52 localidades. Com esse nível de sensibilidade, eles observaram 68 satélites pertencentes à constelação Starlink. Com certeza, eles detectaram emissão eletromagnética.
“Com o LOFAR, detectamos radiação eletromagnética entre 110 e 188 MHz de 47 dos 68 satélites observados”, disse o astrônomo Cees Bassa, do ASTRON, o Instituto Holandês de Radioastronomia.
“Esta faixa de frequência inclui uma banda protegida entre 150,05 e 153 MHz especificamente alocada para radioastronomia pela União Internacional de Telecomunicações.”
Essa emissão parece não ser intencional, vinda da eletrônica dos satélites. Também não está quebrando nenhuma regra. Aqui na Terra, a Comissão Eletrotécnica Internacional impõe restrições rigorosas a dispositivos elétricos para controlar a interferência eletromagnética, mas essas regras não se aplicam ao espaço.
O efeito é relativamente pequeno, até agora. Mas nem sempre será assim. Quanto mais satélites lá em cima emitindo esse sinal de rádio não intencional, mais brilhante ele se tornará.
Existe, no entanto, uma solução já em andamento. Os pesquisadores entraram em contato com a SpaceX, que está trabalhando em maneiras de reduzir ou remover essa emissão não intencional. E embora já existam milhares de máquinas lá em cima, estamos apenas no início da tecnologia de constelação de satélites.
Isso faz com que o vazamento de rádio por satélite seja um problema detectado relativamente cedo. Projetos futuros podem ser ajustados de acordo enquanto os reguladores trabalham para preencher a lacuna inesperada nas regras oficiais.
“O presente estudo destaca um exemplo dos vários canais de como o desenvolvimento da tecnologia pode ter efeitos colaterais imprevistos na astronomia”, diz o astrônomo Michael Kramer, do Instituto Max Planck de Radioastronomia e da Astronomische Gesellschaft na Alemanha.
“Com a SpaceX dando o exemplo, agora esperamos o amplo apoio de toda a indústria de satélites e reguladores”.
A pesquisa foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
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