Produção insustentável de café está deixando pessoas doentes

A bebida levemente amarga, aromática e vitalizante é um estilo de vida e um ritual diário para muitos. Globalmente, quase três bilhões de xícaras de café são consumidas todos os dias por nós, terráqueos. Infelizmente, a produção de café também se tornou problemática, com impactos negativos à saúde de humanos e animais agora em nossa consciência.

As plantas de café estão sujeitas a uma enxurrada de ataques de insetos, bactérias e fungos como resultado de sua crescente monocultura desde a década de 1990. Esses ataques também podem ser exacerbados pelas mudanças climáticas. Em plantações de café maiores, em particular, isso levou ao aumento do uso de pesticidas, as principais armas usadas pelos agricultores para combater hóspedes indesejados.

No Brasil, o maior produtor mundial de café e maior consumidor de pesticidas, o uso de pesticidas químicos aumentou 190% em uma única década. Estimativas mostram que cerca de 38 milhões de quilos de agrotóxicos são usados ​​anualmente na cafeicultura brasileira.

E desde 2019, 475 novos agrotóxicos foram aprovados no Brasil. Mais de um terço destes não são aprovados na UE devido à sua toxicidade.

“O problema é que há cada vez mais relatos de contaminação por pesticidas em águas subterrâneas e ecossistemas, e sintomas prejudiciais e distúrbios entre animais e humanos em áreas onde o café é cultivado – desde doenças de pele, problemas respiratórios até pressão alta, danos a órgãos , câncer e doenças cardiovasculares . Tudo isso parece estar ligado ao uso de pesticidas na produção de café”, diz Athina Koutouleas, uma recém-formada Ph.D. bolsista do Departamento de Geociências e Gestão de Recursos Naturais da Universidade de Copenhague.

A Dr. Koutouleas é a principal autora de um meta-estudo publicado na revista Plant Pathology que revisa pesquisas sobre estratégias alternativas de proteção de plantas para o café. O estudo foi realizado com o Professor David B. Collinge do Departamento de Plantas e Ciências Ambientais e o Professor Associado Anders Ræbild do Departamento de Geociências e Gestão de Recursos Naturais.

A maioria dos relatórios sobre os efeitos dos pesticidas são de áreas no Brasil, Colômbia, Jamaica e Nicarágua – todas áreas com alta biodiversidade, ecossistemas frágeis e populações rurais com poucos recursos. Estudos de outros países relatam consequências semelhantes causadas por pesticidas. Por exemplo, um estudo da República Dominicana demonstrou que trabalhadores de plantações de café expostos a pesticidas experimentaram uma frequência significativamente maior de alterações celulares.

“Se quisermos aproveitar nosso café matinal no futuro, precisaremos parar de produzi-lo como se não houvesse amanhã. Os pesticidas são eficazes contra pragas e doenças de plantas e podem fornecer aos cafeicultores uma alta produtividade em curto prazo. Mas a longo prazo, você dá um tiro no próprio pé ao destruir os ecossistemas e a saúde em geral”, diz Athina Koutouleas.

Fazendo o café crescer de volta às suas raízes

Os pesquisadores apontam para uma variedade de estratégias como alternativas sustentáveis ​​aos produtos químicos tradicionais. Uma delas é a agrofloresta – o cultivo de plantações e árvores na mesma terra. Esse método faria o café crescer de volta às “raízes” do cafeeiro.

“A planta do café se originou há milhares de anos em um ambiente sombreado por uma rica variedade de plantas, arbustos e árvores no sudoeste da Etiópia. Esta é a forma tradicional como os agricultores etíopes cultivam café. Muitas vezes tem as vantagens de minimizar pragas e doenças enquanto fortalece a saúde da planta, a biodiversidade e os ecossistemas”, diz Koutouleas.

Além disso, a agrossilvicultura diversifica as receitas do agricultor, pois os lucros podem ser obtidos tanto com os grãos de café quanto com produtos agrícolas secundários, como madeira, ração animal ou forragem e outras culturas comerciais tropicais, como baunilha ou canela.

“O desafio pode ser que algumas pragas e doenças tendem a prosperar em tal sistema. Então, decidir sobre qual combinação de plantas e árvores oferece o maior valor para o agricultor é importante e essa tarefa deve ser cuidadosamente planejada. Por exemplo, a banana de crescimento rápido deve ser plantada ou é melhor plantar madeiras duras para extração? Portanto, o método de cultivo deve ser adaptado às necessidades locais. Não é uma solução mágica, mas, na minha opinião, é a mais sensata”, diz Koutouleas.

Os pesquisadores também apontaram a ampliação do uso do controle biológico onde, ao invés de pesticidas químicos, são introduzidas bactérias, fungos e insetos para servirem de inimigos naturais de organismos patogênicos.

A terceira estratégia possível destacada pelos pesquisadores é uma nova técnica genômica chamada interferência de RNA. Aqui, moléculas de RNA são pulverizadas em uma plantação, que então desativa genes vitais no organismo-alvo que ameaçam a planta do café. Uma das principais vantagens da técnica é que a substância afeta apenas a praga-alvo e se degrada rapidamente no meio ambiente. Esta técnica foi testada em várias culturas, mas ainda não no café.

Os maiores agricultores são o maior problema

Os pequenos agricultores cultivam 70-95% do café do mundo em lotes de terra que normalmente têm menos de cinco hectares. A grande maioria deles não usa agrotóxicos e já pratica agrofloresta de uma forma ou de outra. O restante são grandes agricultores, geralmente localizados no Brasil e no Vietnã, que respondem por uma parcela desproporcional da produção global. Athina Koutouleas afirma que o cultivo de café por esses agricultores representa o maior problema:

“É essa pequena porcentagem de cafeicultores que está levando a produção para uma direção insustentável, cultivando café em monocultura e usando muitos pesticidas. “

Além de investir em pesquisas voltadas para a tecnologia genômica ambientalmente correta, os pesquisadores recomendam que os agricultores sejam apoiados em nível nacional ou internacional para mudar para sistemas agroflorestais ou outras estratégias recomendadas.

“Os agricultores que implementam iniciativas verdes devem ser recompensados ​​por meio de programas de compensação. A ênfase também deve ser dada aos torrefadores de café, importadores e outros elos da cadeia de valor com programas de sustentabilidade que realmente façam a diferença para a planta cafeeira, o ambiente em que é cultivada e para as pessoas que a cultivam”, conclui Athina Koutouleas.