Telescópio James Webb encontra gêmea perdida da Via Láctea há 9 bilhões de anos

Traduzido por Julio Batista
Original de Ben Turner para a Live Science

Uma brilhante galáxia canibal descoberta pelo Telescópio Espacial James Webb parece ser uma imagem espelhada “muito antiga” da Via Láctea e pode ajudar os astrônomos a entender como nossa galáxia tomou forma, revelou um novo estudo. Localizada a 9 bilhões de anos-luz da Terra, a galáxia recebeu o nome de “Sparkler” em homenagem às galáxias anãs e duas dúzias de aglomerados globulares – enxames de milhões de estrelas unidas pela gravidade – que brilham ao seu redor. De acordo com os autores do estudo, a galáxia está devorando vorazmente esses objetos próximos para crescer cada vez mais. O frenesi de alimentação cósmica foi descoberto no Primeiro Campo Profundo do Webb – a visão mais profunda e detalhada do Universo já capturada, e a primeira imagem colorida do Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês). Lançada em julho de 2022, a imagem mostra a galáxia Sparkler como uma linha laranja distorcida cercada por pontos de luz. Agora, uma análise publicada em 26 de dezembro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society revelou que a galáxia está crescendo canibalizando seus vizinhos – muito parecido com a jovem Via Láctea.

“Parece que estamos testemunhando, em primeira mão, a formação desta galáxia à medida que aumenta sua massa – na forma de uma galáxia anã e vários aglomerados globulares”, disse o principal autor Duncan Forbes, professor de astrofísica na Universidade de Tecnologia de Swinburne, Austrália, em um comunicado. “Estamos entusiasmados com esta oportunidade única de estudar a formação de aglomerados globulares e de uma Via Láctea infantil, numa época em que o Universo tinha apenas um terço de sua idade atual.”

Cintilando dentro da constelação de Volans no céu do sul, a distante luz de Sparkler levou 9 bilhões de anos para chegar até nós; chegando ao Telescópio Espacial James Webb depois que a atração gravitacional de distorção do espaço-tempo do aglomerado de galáxias SMACS 0723 atuou como uma lente gigantesca para colocá-la em foco.

Este tempo de viagem significa que a luz revela a galáxia como era apenas 4 bilhões de anos após o Big Bang. Neste ponto da história antiga do nosso universo, o Sparkler tinha apenas 3% da massa da Via Láctea, mas nos dias atuais, os cientistas esperam que o gigante voraz tenha devorado tanto que cresceu para igualar o tamanho da nossa própria galáxia.

Os cientistas pensam assim porque observaram algumas semelhanças importantes entre Sparkler e a nossa própria Via Láctea. Ao analisar os aglomerados globulares que cercam Sparkler, os cientistas descobriram que os enxames de estrelas se assemelham a versões mais jovens dos cerca de 200 aglomerados globulares vistos ao redor da Via Láctea. E o consumo ativo do Sparkler de uma galáxia anã próxima é outro paralelo notável ao passado monstruoso de nossa galáxia – a evidência para a qual vemos nos vestígios remanescentes de estrelas e aglomerados de galáxias fragmentadas espalhadas fora de nosso disco galáctico.

Os cientistas ainda não têm certeza de como as estrelas se agruparam em aglomerados globulares, mas o Sparkler oferece um vislumbre dos enigmas cósmicos quando eram jovens.

“A origem dos aglomerados globulares é um mistério de longa data, e estamos entusiasmados que o JWST possa olhar para trás no tempo para vê-los em sua juventude”, disse o co-autor Aaron Romanowsky, professor de astronomia na Universidade Estadual de San Jose, Califórnia, EUA, no comunicado.

Com a semelhança do Sparkler com a nossa própria galáxia plenamente estabelecida, os pesquisadores agora querem usar imagens mais profundas para detectar mais aglomerados ao redor da galáxia distante e aprender ainda mais sobre como ela e a nossa própria galáxia surgiram.