16°C 29°C
Nova Cantu, PR
Traduzido por Julio Batista
Original de Rieneke Weij para o The Conversation
Entre os restos preservados em camadas de areia estão os ossos de muitas espécies icônicas da megafauna australiana que foram extintas entre 48.000 e 37.000 anos atrás. As razões para o desaparecimento dessas espécies da megafauna são intensamente debatidas. Mas quanto mais velhos os fósseis que podemos encontrar, melhor podemos entender a evolução e extinção das espécies.
Até o momento, determinar a idade precisa das cavernas tem sido difícil. No entanto, nossa pesquisa demonstra, pela primeira vez, quão antigas realmente são as cavernas de Naracoorte – e a resposta é até 500.000 anos mais velha do que se pensava anteriormente.
Nossas descobertas ajudam a melhor esclarecer a antiguidade deste importante lugar. Esperamos que isso ajude a entender como a biodiversidade responde a mudanças climáticas ao longo do tempo.
As cavernas podem ser cápsulas do tempo extraordinárias, muitas vezes preservando os restos de plantas e animais extintos há muito tempo em detalhes requintados. As cavernas de Naracoorte, no sul da Austrália, são um exemplo.
O complexo de cavernas é o único Patrimônio Mundial da Austrália do Sul. Entre o registro fóssil notavelmente diversificado e completo estão os restos da megafauna icônica, como:
Os paleontólogos escavaram e dataram muitos desses depósitos fósseis e reconstruíram os esqueletos de várias espécies de megafauna.
As cavernas se formaram quando as águas subterrâneas escorreram através de rachaduras nas rochas calcárias, dissolvendo-as e formando cavidades. Eles foram datados anteriormente entre 0,8 e 1,1 milhão de anos – uma estimativa gerada pela datação de um cume de duna fóssil que fica sobre o complexo de cavernas.
Mas os métodos usados para datar o cume da duna não eram inteiramente adequados para a tarefa. Como tal, uma idade precisa das cavernas não havia sido obtida, até agora.
Este complexo trabalho envolvido em nosso estudo levou cinco anos, mas valeu a pena esperar.
O método de datação que usamos envolveu examinar as belas formações de calcita dentro das cavernas. Coletivamente, eles são chamados de ‘espeleotemas’ e incluem estalagmites, estalactites e coladas.
Quando os espeleotemas se formam, pequenas quantidades de urânio – um elemento radioativo – ficam presas dentro deles.
Com o tempo, o urânio decai lentamente no elemento chumbo. Isso ocorre a uma taxa conhecida e constante – o que significa que podemos usar urânio em espeleotemas como um relógio natural para datá-los. Fazer isso envolveu a extração de urânio e chumbo do espeleotema em um laboratório. Em seguida, medimos cada elemento e calculamos a idade da amostra com muita precisão.
Como os espeleotemas só começam a crescer quando uma cavidade subterrânea é formada e acima do lençol freático, a idade mais antiga do espeleotema revela a idade mínima da própria caverna.
A partir disso, descobrimos que as cavernas começaram a se formar há pelo menos 1,34 milhão de anos – tornando-as 250.000 a 500.000 anos mais velhas do que as estimativas anteriores.
A segunda parte do nosso estudo procurou determinar quando as cavernas se abriram pela primeira vez à superfície, permitindo a entrada de ar e animais.
Fizemos isso examinando partículas microscópicas de carvão e pólen capturadas nas formações de calcita à medida que cresciam.
Descobrimos que carvão e pólen apareceram pela primeira vez nas cavernas há cerca de 600.000 anos. Isso sugere que as cavernas podem abrigar novos e interessantes materiais fósseis de vertebrados com até 600.000 anos de idade – mais de 100.000 anos mais velhos do que os mais antigos depósitos fósseis conhecidos no complexo.
Há um debate acalorado sobre se a extinção da megafauna da Austrália foi resultado de humanos ou do clima.
Uma boa cronologia é fundamental para entender quando e com que rapidez os processos naturais ocorreram ao longo do tempo. Sem idades precisas, não podemos saber a taxa de mudança nas paisagens, clima ou biodiversidade.
Assim, enquanto as cavernas de Naracoorte se formaram há pelo menos 1,34 milhão de anos, elas não se abriram à superfície até 600.000 anos atrás.
Isso ajuda esclarecer a vasta separação no tempo entre a evolução das formas de relevo e a acumulação de fósseis.
Nossas descobertas também ajudarão os paleontólogos a identificar novos locais de escavação para encontrar fósseis mais antigos – esperamos fornecer mais evidências valiosas de como a biodiversidade única do nosso continente mudou.
Nossa nova abordagem pode ajudar a desvendar a idade dos depósitos de fósseis em outros complexos de cavernas na Austrália e em todo o mundo, onde tanto espeleotemas quanto fósseis de vertebrados são encontrados.
A riqueza de espécies de plantas e animais da Austrália enfrenta um futuro incerto, devido às mudanças climáticas e outros impactos humanos.
Estudar locais importantes, como as Cavernas de Naracoorte, nos ajuda a entender não apenas como as mudanças climáticas influenciaram a biodiversidade no passado, mas o que pode acontecer no futuro.
Rieneke Weij é pesquisadora de pós-doutorado em Geoquímica/Paleoclimatologia da Universidade da Cidade do Cabo; Jon Woodhead é cientista pesquisador; Kale Sniderman é pesquisador sênior da Universidade de Melbourne, e Liz Reed é pesquisadora da Universidade de Adelaide.
Mín. 16° Máx. 29°
