Um amante de cobras construiu pernas robóticas para uma cobra e o resultado é insano

Traduzido por Julio Batista
Original de Carly Cassella para o ScienceAlert

Faz cerca de 100 milhões de anos desde que um trio de ajustes genéticos privou as cobras de sua capacidade de andar, e o amante de cobras e ‘consertador’ do YouTube Allen Pan não terá mais isso. “Quando qualquer outro animal tem pernas tiradas, a humanidade se reúne para cuspir na cara de Deus, e construímos novas pernas ciborgues para esse animal”, proclamou Pan em um vídeo recente do YouTube chamado ‘dando às cobras suas pernas de volta’ (na tradução livre).

“Mas ninguém ama cobras o suficiente para construir pernas robóticas. Ninguém além de mim. Amante de cobras: Allen Pan.”

Assim começa uma empreitada muito estranha (e surpreendentemente barata) que leva Pan de uma loja de animais para observar os movimentos de lagartos intimamente ligada à casa de um criador de cobras local para experimentar uma prótese real para cobras.

Embora o produto final que Pan monta funcione totalmente, a ciência por trás do empreendimento é um pouco irônica. Dito isto, Pan menciona algumas pesquisas interessantes de 2014, que descobriram que as células uma vez destinadas a se tornar as duas patas traseiras de uma cobra são recrutadas para formar um pênis externo emparelhado, chamado hemipenes.

Apenas um é usado para o acasalamento de cada vez, o que parece uma oportunidade perdida para as pernas sacrificadas, mas a evolução funciona de maneiras misteriosas.

Deve ter havido algum tipo de vantagem em ser lisa e escorregadia. Mas, infelizmente, o registro fóssil só não diz muito aos cientistas. Até o momento, nenhum exemplo de cobra de quatro patas foi encontrado na Terra. Um fóssil promissor descoberto em 2015 acabou sendo de um lagarto.

No entanto, um fóssil de cobra de duas pernas foi desenterrado. Tem cerca de 95 milhões de anos e mostra patas traseiras robustas. Os pesquisadores suspeitam que o ancestral comum entre essa cobra antiga e as cobras modernas provavelmente se assemelhava a um dragão de Komodo.

A conexão contraria a ideia de que as cobras desenvolveram uma forma sem pernas para nadar melhor em ambientes aquáticos. Em vez disso, seu estilo de vida sem pernas pode ter surgido em terra.

Se isso for verdade, deve ter havido algum tipo de vantagem evolutiva em não ter pernas. Uma teoria é que os ancestrais desses animais rastejantes passaram a vida em tocas, onde não ter pernas lhes permitiria acessar presas escondidas em espaços mais apertados.

Na vida normal de uma serpente, ter quatro pernas é provavelmente um obstáculo, então devolver as pernas às cobras pode não ser o presente que Pan esperava.

Mas definitivamente faz um experimento ‘evolutivo’ fascinante.