Traduzido por Julio Batista
Original de David Nield para o ScienceAlert

A menos que você seja um especialista em crisopídeos, talvez não saiba que esses insetos têm uma longa história de semelhança com o louva-deus. É o resultado do que é conhecido como evolução convergente, onde dois organismos desenvolvem características semelhantes porque estão se adaptando a condições semelhantes. Registros fósseis de crisopídeos como o louva-deus (ou Mantispida) remontam ao período Cretáceo, remontando a 145 milhões de anos. No entanto, este é o primeiro fóssil de louva-deus adulto a ser recuperado da era Cenozoica (ou atual).

“Aqui relatamos o primeiro adulto de Mantispidae preservado em âmbar báltico e o colocamos em uma estrutura maior em relação à morfologia quantitativa das patas dianteiras de rapina em toda a linhagem em termos de diversidade existente e extinta”, escrevem os pesquisadores em seu paper publicado.

Um estudo do fóssil revelou que era muito parecido com o gênero Mantispa existente, mas uma camada branca – comum em fósseis de âmbar báltico – significa que é difícil ter certeza. Para reconhecer a incerteza, os pesquisadores inseriram um ponto de interrogação e chamaram a nova espécie de Mantispa? damzenogedanica.

Com quase 2 centímetros de comprimento, o espécime foi estudado através de uma combinação de técnicas, incluindo microscopia e microtomografia de raios-X, onde os raios-X são usados ​​para construir uma seção transversal e um modelo 3D de um organismo. 

A pesquisa levanta uma série de questões sobre como os Mantispidae podem ter evoluído nos últimos 66 milhões de anos – quando o período Cenozoico começou – e por que tão poucos deles foram preservados dessa era em particular.

“Essas comparações morfométricas servem como um indicador para a amplitude de ecologias e comportamentos predatórios dos Mantispidae durante diferentes episódios de sua história evolutiva”, escrevem os pesquisadores. Os depósitos de âmbar do Báltico preservam a história que remonta há mais de 34 milhões de anos no norte da Europa, quando a região era razoavelmente quente e temperada. É improvável que condições inóspitas sejam a razão pela qual tão poucos crisopídeos de louva-deus foram deixados para descobrirmos.

A resposta pode estar em uma tendência que os pesquisadores notaram: uma diminuição na diversidade de pernas de crisopídeos de louva-deus desde o Cretáceo. É possível que isso aponte para uma falta mais geral de diversidade nas espécies e uma população menos abundante. A diversidade de formas nesses insetos nunca se recuperou.

Os cientistas continuam a fazer descobertas intrigantes nas máquinas do tempo que são âmbar, e não é a primeira vez que conseguimos aprender mais sobre esse grupo de insetos, conhecido como Neuroptera, a partir de seus restos.

“O registro aqui apresentado ilustra um declínio marcante na diversidade morfológica de Mantispidae ao longo do Cretáceo e Cenozoico”, concluíram os pesquisadores. “Esta tendência ilustra mais um caso de declínio drástico da diversidade morfológica em um grupo interno de Neuroptera.”

A pesquisa foi publicada no Fossil Record.