Este antigo ancestral humano “andava como um humano, mas escalava como um macaco”

Traduzido por Julio Batista
Original de Tessa Koumondouros para o ScienceAlert

Um momento definidor ao longo das sinuosas estradas evolutivas para se tornar humano, este é o recurso que os pesquisadores usam para distinguir os hominídeos de outros macacos. Embora o motivo disso permaneça um mistério intrigante. Há cerca de 2 milhões de anos, nos tornamos totalmente bípedes, mas houve muitos passos ao longo do caminho para chegar lá. Algumas dessas etapas ainda são difíceis de encontrar em nossos registros fósseis, mas um novo estudo que analisou os restos de um australopiteco fêmea que os pesquisadores apelidaram de Issa, encontrou algo.

“Issa caminhava como um humano, mas podia escalar como um macaco”, disse o paleoantropólogo Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.

Para alcançar nossa postura ereta, o sistema esquelético dos primatas teve que ser amplamente reorientado – dos pés às articulações dos joelhos e da coluna vertebral.

A parte inferior da coluna vertebral humana é curvada para dentro, ao contrário dos macacos e outros símios. Essa curva distinta, chamada lordose, nos ajuda a suportar o peso da parte superior do nosso corpo. Em 2008, fósseis de fêmeas adultas de Australopithecus sediba com 2 milhões de anos foram encontrados em Malapa, África do Sul. As peças que faltavam não deixavam claro se ela apresentava uma linha reta ancestral ou uma curvatura moderna em sua coluna.

“As séries associadas de vértebras lombares são extraordinariamente raras no registro fóssil de hominíneos, com apenas três espinhas inferiores comparáveis ​​sendo conhecidas de todo o registro africano inicial”, explicou o morfologista evolutivo Scott Williams da Universidade de Nova York.

A estrutura óssea dos dedos de Issa sugere que ela era bem adequada para a vida arbórea nas árvores (os orangotangos compartilham sua característica), assim como a articulação do pé altamente flexível, útil para escalada vertical. A análise dentária sugere que a dieta de Issa era provavelmente rica em frutas e folhas, como a dos chimpanzés da savana, sugerindo novamente uma vida arbórea. No entanto, o ângulo em que seu fêmur se conecta à articulação do joelho indica que ela era capaz de ficar em pé.

Em 2015, foram encontrados mais dois fósseis de vértebras da coluna inferior que se encaixam perfeitamente com o resto dos restos mortais de Issa. Reconstruções usando microtomografias dos fósseis acabaram de confirmar que sua espécie realmente tinha uma coluna inferior curvada – evidência definitiva de que ela era, pelo menos em parte, bípede.

“Essas vértebras praticamente completam a região lombar e tornam a região lombar de Issa uma candidata para a região lombar hominínea mais bem preservada já descoberta”, explicou Berger.

Isso, junto com o apoio adicional de outras vértebras fósseis encontradas ao longo das peças mais recentes de Issa, sugere que ela e sua espécie tinham uma forma intermediária entre os humanos mais modernos e os grandes primatas. Eles têm lordose, mas suas vértebras também retêm longos processos costais – espaço de fixação muscular para auxiliar em escaladas rápidas e firmes.

A coluna nos mostra que Issa “podia escalar e de fato escalou usando seus membros superiores, assim como muitos macacos, mas também mostra que ela podia andar sobre duas pernas extremamente bem”, disseram os pesquisadores em um comunicado.

Uma análise anterior nas mãos de Issa também concluiu que ela demonstrou características intermediárias entre macacos e humanos.

O que isso significa sobre a posição debatida de A. sediba em nossa árvore genealógica ainda está para ser examinado –  eles foram um beco sem saída evolutivo ou um ancestral direto? Apesar disso, os pesquisadores especulam que suas descobertas podem até nos ajudar a entender melhor nossa própria fisiologia.

“Nossa parte inferior das costas está sujeita a lesões e dores associadas à postura, gravidez e exercícios (ou a falta deles)”, escreveu a equipe em seu paper.

“Portanto, entender como a região lombar evoluiu pode nos ajudar a aprender como prevenir lesões e manter uma coluna saudável.”

Sua pesquisa foi publicada na eLife.