Não há evidência de que as primeiras culturas da Idade do Bronze tivessem um meio preciso de distinguir massas além de simplesmente levantar um objeto e adivinhar. Psicologicamente, esse meio de detectar diferenças incrementais nas qualidades de um objeto por meio da mera observação (sem instrumentos) é conhecido como um limite de diferença ou “lei de Weber“.

Em um novo estudo, pesquisadores pediram a voluntários que agrupassem itens de uma amostra de mais de 5.000 objetos desenterrados de acordo com suas massas, pesando-os em suas mãos.

Cerca de 70 por cento dos anéis de bronze estudados eram semelhantes o suficiente em massa – cerca de 195 gramas em média – para que a diferença não fosse perceptível quando pesada na mão, e certas coleções de “costelas” e lâminas de machado podiam ser agrupadas da mesma maneira.

A análise estatística das costelas em forma de fechadura sugeriu agrupamentos de itens mais pesados ​​e mais leves, talvez refletindo dois níveis diferentes de valor – embora os resultados não fossem tão claros quanto eram com os anéis.

Leve em conta o fato de que esses objetos costumam ser encontrados amontoados em grandes grupos, e é possível que o que estamos vendo aqui seja na verdade uma forma muito primitiva de moeda – que teria durado até que ferramentas de pesagem mais precisas fossem introduzidas na Idade do Bronze Média na Europa.

“Os ‘euros’ da pré-história vinham na forma de anéis, costelas e machados de bronze”, afirmam os autores do estudo. “Esses artefatos do início da Idade do Bronze foram padronizados em forma e peso e usados ​​como uma das primeiras formas de dinheiro.”

Há uma área de sobreposição arqueológica em torno da República Tcheca onde anéis, costelas e lâminas de machado são encontrados juntos, dizem os pesquisadores, e esses itens podem ter sido usados ​​de forma diferente em áreas diferentes – talvez para exibir riqueza, em vez de serem precursores de moedas.

As descobertas podem esclarecer algumas coisas sobre as origens do dinheiro em si – se a ideia de dinheiro (como um equilíbrio de créditos e débitos) ou se a do uso de materiais como dinheiro (onde os próprios objetos trocados têm valor intrínseco) veio primeiro.

O fato das pessoas do início da Idade do Bronze comercializarem itens tão semelhantes em aparência e peso sugere que estamos olhando para os materiais como dinheiro (ou “moeda-mercadoria”) neste caso. As costelas, anéis e lâminas de machado tinham que parecer e serem semelhantes entre si, caso contrário, não valeriam tanto.

Na verdade, os pesquisadores acreditam que esses sistemas ajudaram a impulsionar o desenvolvimento de pesos e escalas mais precisos para medir adequadamente o quão pesado ou leve algo era – e, portanto, quanto poderia valer. Embora raramente pensemos em pesos ou moedas quando os usamos hoje, eles têm uma história fascinante.

“As origens do dinheiro e a formulação de sistemas coerentes de peso e medição estão entre os desenvolvimentos pré-históricos mais significativos do intelecto humano”, escrevem os pesquisadores em seu estudo.

A pesquisa foi publicada na PLOS One.