Cientistas chegaram a esta conclusão após observações da zona de subducção de Cascadia, que no passado gerou uma série de potentíssimos terremotos na América do Norte, avança a revista Science. Nesta zona a placa da crosta oceânica penetra sob a placa tectônica norte-americana.

Em 1700, a falha submarina de Cascadia se rompeu ao longo de todo seu comprimento, desde ao norte de Vancouver, no Canadá, até ao sul da cidade de Portland, no estado do Oregon, EUA, provocando um megaterremoto de entre 8,7 a 9,2 na escala de magnitude de momento, que é usada para medir a magnitude dos terremotos em termos de energia liberada.

​Um dia o megaterremoto vai atingir o Noroeste Pacífico. Este navio pode descobrir o quão ruim vai ser. A zona de subducção no alto mar de Cascadia é mais conhecida pelo 'enorme terremoto de magnitude 9 em 1700, que enviou um tsunami até o Japão'. O problema é uma 'calma sinistra'.

Mas nos tempos modernos, a referida falha tem estado sinistramente calma, quase sem produzir os pequenos terremotos diários que são comuns em outras zonas de subducção. A pressão não é liberada e fica se acumulando na falha, o que pode ser prenúncio de um potente terremoto.

"Está muito, muito, muito calmo", disse Chris Goldfinger, geólogo marinho da Universidade Estadual do Oregon.

No entanto, em maio cientistas embarcaram para uma campanha de dois meses no navio de pesquisa Marcus G. Langseth, que consegue produzir miniterremotos a fim de tentar descobrir se vai ou não ocorrer um sismo. As imagens, vídeos e outros dados que a expedição pretende coletar fará com que as previsões sejam mais precisas.

Estima-se que, se um terremoto semelhante ao de 1700 ocorrer novamente, a costa noroeste pode ser atingida por uma onda de 30 metros de altura, que poderia destruir cidades e causar a morte de milhares de pessoas.