Por Tessa Koumondouros
Publicado na ScienceAlert

Na sexta-feira, a máquina de fusão da Academia Chinesa de Ciências atingiu 120 milhões de graus Celsius e permaneceu nessa temperatura por 101 segundos. A última vez que o EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak ou HT-7U) aguentou por tanto tempo um turbilhão de plasma foi em 2017, mas a temperatura atingiu apenas 50 milhões °C.

Em 2018, o reator mantinha o gás aquecido além da referência de 100 milhões de graus considerada crucial para a geração de energia, mas só conseguia sustentar o plasma por cerca de 10 segundos.

Agora que manteve o plasma a oito vezes a temperatura do núcleo do Sol de 15 milhões °C por um período tão longo, o novo recorde levou o mundo cada vez mais perto desta fonte de energia limpa indescritível, mas muito procurada.

“O avanço é um progresso significativo e o objetivo final deve ser manter a temperatura em um nível estável por um longo tempo”, disse o físico Li Miao da Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul da China ao Global Times.

A energia de fusão usa as reações que ocorrem nas profundezas do Sol, comprimindo os átomos de hidrogênio em elementos maiores, como o hélio. Onde o Sol depende da gravidade para forçar os átomos a se unirem, aqui na Terra temos que recorrer a meios menos sutis, aumentando as temperaturas em geradores especialmente construídos para gerar as forças de fusão dos átomos.

Os pesquisadores estimam que a quantidade de deutério – uma forma estável de hidrogênio contendo um próton e um nêutron – em um litro de água do mar poderia produzir o equivalente a 300 litros de gasolina por fusão nuclear.

São necessários cerca de 300 cientistas e engenheiros para manter e operar a instalação experimental que contém o EAST. Este grande tubo de metal em forma de rosquinha tem uma série de bobinas magnéticas usadas para reter fluxos superaquecidos de plasma de hidrogênio girando em torno do núcleo. O desafio é manter o plasma no lugar por tempo suficiente, em uma quentura infernal suficiente, para que a fusão ocorra. Precisa ser ainda mais quente que o Sol porque a gravidade muito mais forte de nossa estrela ajuda a comprimir os núcleos – algo que não podemos replicar aqui na Terra.

Com o potencial teórico de produzir com segurança tais grandes quantidades de energia sem gases de efeito estufa e quase nenhum resíduo radioativo, a energia de fusão é considerada por alguns como o Santo Graal da energia limpa.

No entanto, no momento a fusão nuclear ainda não é uma certeza, com um ‘sol artificial’ em pleno funcionamento ainda provavelmente estando a décadas de nós. Ainda não chegamos ao ponto em que um reator de fusão pode produzir mais energia do que consome, mas alguns especialistas acham que estamos chegando perto.

A Coreia do Sul manteve o recorde anterior de 100 milhões de graus °C por 20 segundos. Agora, o sol artificial da China também conseguiu atingir 160 milhões de graus °C por 20 segundos, mas ainda há um longo caminho a percorrer para tornar o plasma estável nas altas temperaturas exigidas.

A fusão nuclear é uma grande avanço rumo a uma futura sociedade pós-carbono, mas, enquanto isso, devemos fazer tudo o que pudermos para mudar para tecnologias comprovadas de energia limpa para garantir que possamos alcançar esse futuro.

Não podemos nos dar ao luxo de sentar e esperar por uma solução tecnológica tão atraente e rápida, mas cada passo à frente para a fusão nuclear certamente é motivo de entusiasmo.