Este quebra-cabeça antigo consistia em apenas uma única peça: um crânio humano solitário, descoberto sozinho sem nenhum outro esqueleto por perto, jazendo dentro de uma caverna em Bolonha, Itália, no centro de uma depressão cavernosa que os moradores locais chamam de Dolina dell’Inferno (Sumidouro do Inferno). Não foi uma coisa fácil de encontrar.

O crânio bem escondido, sem sua mandíbula inferior, só poderia ser alcançado atravessando uma passagem de caverna de difícil acesso chamada Meandro della cattiveria (Labirinto da Malícia) e, em seguida, subindo por um eixo vertical a uma altura de 12 metros, onde o crânio repousava sobre uma saliência rochosa.Devido à dificuldade de acesso ao local, os espeleologistas não conseguiram recuperar o crânio até 2017, quando os pesquisadores tiveram a chance de estudar esse espécime antigo e misterioso.

O crânio solitário revelou-se realmente antigo, com datação por radiocarbono sugerindo que o crânio pertencia a um indivíduo que viveu em algum momento entre 3630 e 3380 a.C., colocando-o dentro do contexto arqueológico do período Calcolítico inicial (também conhecido como Idade do Cobre) da região.

Outros restos humanos calcolíticos foram encontrados na área geral; não no Sumidouro do Inferno, mas em um abrigo rochoso a aproximadamente 600 metros de distância da caverna em que o crânio foi encontrado.

Portanto, o contexto maior faz algum sentido. Mas como exatamente este crânio solitário ficou tão longe de seus conterrâneos do Calcolítico, posicionado no alto de uma saliência, mas enterrado em um labirinto malicioso de uma caverna, e escondido a uma profundidade de 26 metros abaixo do solo?

De acordo com a antropóloga Maria Giovanna Belcastro, da Universidade de Bolonha – a principal autora de uma nova análise do destino incomum do crânio – vários fatores estiveram em jogo. A equipe de Belcastro investigou o crânio, que segundo a equipe provavelmente veio de uma jovem com idade entre 24 e 35 anos.

As evidências de várias lesões nas laterais do crânio são provavelmente o resultado de manipulações humanas no momento da morte da mulher, sugerem os pesquisadores, talvez refletindo atos ritualísticos para remover carne do crânio, como parte de um costume fúnebre.

Outras lesões no crânio, algumas que se acreditam terem sido sustentadas antes da morte, podem ter sido causadas por um ferimento que matou a mulher, e outras marcas podem ser evidências de um tipo de tratamento médico administrado por seu povo.

Quanto à forma como o crânio ficou tão separado do resto de seu esqueleto, os pesquisadores levantaram a hipótese de que o crânio pode ter sido intencional ou acidentalmente removido do resto do corpo, antes de rolar ou ser levado por fluxos de água ou lama, até de alguma forma chegar à beira do Sumidouro do Inferno, finalmente caindo dentro da depressão.

Com o tempo, a infiltração de água no sumidouro pode ter dissolvido os depósitos de gesso dentro da caverna, criando o poço vertical ao lado do local de repouso do crânio.

“A passagem da caverna reativada começou a evoluir para baixo, com a formação de um riacho lateral que afundou e esculpiu o labirinto abaixo”, escrevem os pesquisadores em seu estudo.

“Esta nova reativação foi capaz de entrincheirar aproximadamente 12 metros de gesso, conectando-se ao nível de base inferior”.

Vários sedimentos alojados dentro da cavidade craniana oferecem algum sustento para esse argumento, sugerindo que a matéria ficou presa dentro do crânio durante o fluxo de água ou detritos, conforme o crânio fazia sua jornada improvável e caótica para dentro da caverna. Sinais de outros traumas no crânio sugerem muitos solavancos ao longo do trajeto.

Essa interpretação hipotética não é o que necessariamente aconteceu, é claro, algo que nunca podemos saber com certeza. Mas, como os pesquisadores apontam, de todas as partes de um esqueleto humano, a forma de um crânio o torna o mais adequado para se desprender.

“Se o esqueleto estava intacto no momento dessa sequência de eventos, outros partes do esqueleto, diferentes em forma e tamanho, poderiam ter permanecido presos em outro lugar e dispersos durante o transporte”, sugerem os autores.

“O crânio teria rolado mais facilmente do que outras partes do esqueleto em um fluxo de água e escoamento de detritos. Durante sua decomposição e essas fases dinâmicas, teria sido preenchido com sedimentos. Portanto, teria alcançado a caverna e parado no planalto onde foi encontrado”.

Os resultados são relatados no PLOS One.