Ao menos 20 imigrantes africanos morreram após seu barco afundar na costa da Tunísia nesta quinta-feira quando eles tentavam cruzar o Mediterrâneo até a ilha italiana de Lampedusa, informou uma autoridade de segurança tunisiana.

A guarda costeira resgatou cinco pessoas e buscava outras 20 que ainda estavam desaparecidas, disse a autoridade à Reuters.

A costa na cidade portuária tunisiana de Sfax se tornou um grande centro de saída para pessoas que fogem dos conflitos e pobreza na África e Oriente Médio e buscam vida melhor na Europa.

"O barco afundou a cerca de seis milhas da costa de Sfax. Vinte corpos foram recuperados, cinco outros foram resgatados e todos são da África subsaariana", disse a autoridade de segurança, Ali Ayari.

Cerca de 45 pessoas estavam no barco quando ele afundou, completou.