A tecnologia de propulsão por fusão nuclear tem o potencial de revolucionar as viagens espaciais em termos de velocidade e uso de combustível. Os mesmos tipos de reações que alimentam o Sol podem reduzir pela metade o tempo de viagem a Marte, ou fazer uma viagem a Saturno e suas luas levar apenas dois anos, em vez de oito.

É incrivelmente empolgante, mas nem todo mundo está convencido de que vai funcionar: a tecnologia precisa de temperaturas e pressões ultra-altas para funcionar.

Para ajudar a provar a viabilidade da tecnologia, o maior motor de foguete de fusão já está sendo construído pela Pulsar Fusion em Bletchley, no Reino Unido.

A câmara, com cerca de 8 metros (26 pés) de comprimento, está programada para começar a disparar em 2027.

Como você pode esperar, replicar o Sol dentro de um foguete não é fácil. No centro da propulsão por fusão nuclear está um plasma ultraquente preso dentro de um campo eletromagnético, e os cientistas continuam tentando descobrir como fazer isso de maneira estável e segura.

“A dificuldade é aprender como manter e confinar o plasma superquente dentro de um campo eletromagnético”, diz James Lambert, CFO da Pulsar Fusion. “O plasma se comporta como um sistema climático em termos de ser incrivelmente difícil de prever usando técnicas convencionais”.

O aprendizado de máquina pode ajudar a tornar essa caixa de clima selvagem um pouco fácil de mapear. A Pulsar Fusion fez parceria com a Princeton Satellite Systems nos EUA para usar algoritmos de supercomputadores para prever melhor como o plasma provavelmente se comportará e como ele pode ser controlado com mais precisão.

Se os cientistas conseguirem fazer tudo funcionar como planejado, temperaturas de várias centenas de milhões de graus serão atingidas na câmara, tornando-a mais quente que o Sol. O excesso de energia liberada poderia conduzir a velocidades de foguetes de 804.672 quilômetros por hora.

O tipo específico de motor do qual estamos falando aqui é um Direct Fusion Drive (DFD), no qual as partículas carregadas criam impulso diretamente, em vez de convertê-las em eletricidade. É mais eficiente do que outras opções e, como é alimentado por isótopos atômicos, não precisa de uma grande carga útil de combustível.

“Você tem que se perguntar, a humanidade pode fazer a fusão?” O CEO da Pulsar Fusion, Richard Dinan, disse ao TechCrunch. “Se não podemos, então tudo isso é irrelevante.”

“Se pudermos – e podemos – então a propulsão por fusão é totalmente inevitável. É irresistível para a evolução humana do espaço.”

Além de tornar as viagens de ida e volta aos planetas muito mais curtas, a fusão nuclear também promete fornecer energia limpa quase ilimitada para a vida aqui na Terra.

No entanto, os cientistas acham que será demonstrado primeiro no espaço, onde a falta de qualquer atmosfera e as temperaturas ultrafrias são mais propícias às reações.