Por Camille Stevens-Rumann
Publicado no TheConversation

Incêndio, inundação ou vento podem causar uma morte rápida, danificando gravemente a capacidade de uma árvore de transportar água e nutrientes para cima e para baixo em seu tronco.

Às vezes, um ataque grave de inseto ou doença pode matar uma árvore. Esse tipo de morte geralmente leva de alguns meses a alguns anos. Mais uma vez, uma árvore perde sua capacidade de transportar água e nutrientes, mas o faz em etapas, mais lentamente.

Uma árvore também pode morrer do que se pode chamar de velhice.

Sou uma cientista que estuda as árvores e a teia de seres vivos que as cercam. A morte de uma árvore não é exatamente o que parece, porque leva diretamente a vida nova.

Diferentes árvores, diferentes tempos de vida

As árvores podem viver um tempo incrivelmente longo, dependendo de que tipo são. Alguns pinheiros bristlecone , por exemplo, estão entre as árvores mais antigas conhecidas e têm mais de 4.000 anos. Outros, como lodgepoles ou choupos, terão expectativa de vida muito mais curta, de 20 a 200 anos. As maiores árvores do seu bairro ou cidade provavelmente estão em algum lugar nessa faixa.

Você provavelmente já notou que diferentes seres vivos têm diferentes tempos de vida – um hamster geralmente não viverá tanto quanto um gato, que não viverá tanto quanto uma pessoa. As árvores não são diferentes. Sua expectativa de vida é determinada por seu DNA, que você pode imaginar como o sistema operacional embutido em seus genes . As árvores que são programadas para crescer muito rapidamente serão menos fortes – e terão uma vida mais curta – do que aquelas que crescem muito lentamente .

Mas mesmo uma árvore velha e dura acabará por morrer. Os anos e anos de danos causados ​​por insetos e criaturas microscópicas, combinados com o abuso do clima, acabarão lentamente com sua vida. O processo de morte pode começar com um único galho, mas acabará se espalhando por toda a árvore. Pode demorar um pouco para um observador perceber que uma árvore finalmente morreu.

Você pode pensar na morte como um processo passivo. Mas, no caso das árvores, é surpreendentemente ativo.

A rede subterrânea

As raízes fazem mais do que ancorar uma árvore no chão. Eles são o local onde os fungos microscópicos se fixam e agem como um segundo sistema radicular para uma árvore.

Os fungos formam fios longos e superfinos chamados hifas. As hifas fúngicas podem alcançar muito mais longe do que as raízes de uma árvore . Eles coletam nutrientes do solo que uma árvore precisa. Em troca, a árvore retribui os fungos com os açúcares que produz a partir da luz do sol em um processo conhecido como fotossíntese.

Você deve ter ouvido falar que os fungos também podem passar nutrientes de uma árvore para outra. Este é um tópico em que os cientistas ainda estão trabalhando. Algumas árvores provavelmente estão conectadas a outras árvores por uma complexa rede subterrânea de fungos, às vezes chamada de “internet das árvores”.

Ainda não é bem compreendido como a teia da madeira funciona em uma floresta, mas os cientistas sabem que os fungos que formam essas redes são importantes para manter as árvores saudáveis.

Vida após a morte de uma árvore

Antes de cair, uma árvore morta pode permanecer por muitos anos, proporcionando um lar seguro para abelhas, esquilos, corujas e muitos outros animais. Uma vez que cai e se torna um tronco, pode hospedar outros seres vivos, como texugos, toupeiras e répteis.

Os troncos também hospedam um tipo diferente de fungos e bactérias, chamados decompositores. Esses minúsculos organismos ajudam a quebrar grandes árvores mortas a ponto de você nunca saber que elas existiram. Dependendo das condições, esse processo pode levar de alguns anos a um século ou mais. À medida que a madeira se decompõe, seus nutrientes retornam ao solo e ficam disponíveis para outros seres vivos, incluindo árvores próximas e redes de fungos.

Uma árvore deixa um legado. Enquanto viva, fornece sombra, lar para muitos animais e uma tábua de salvação para fungos e outras árvores. Quando morre, continua a desempenhar um papel importante. Dá impulso a novas árvores prontas para tomar seu lugar, abrigo para um conjunto diferente de animais e, eventualmente, alimento para a próxima geração de seres vivos.

É quase como se uma árvore nunca morresse de verdade, mas apenas passasse sua vida para outras.

Nota do editor: Esta história foi atualizada para enfatizar que muito ainda é desconhecido sobre a relação entre árvores e fungos.