Traduzido por Julio Batista
Original de Russell McLendon para o ScienceAlert

O aparecimento de uma nova ilha oferece a chance de aprender como os ecossistemas começam, começando com os micróbios pioneiros que colonizam novas terras como esta, antes que plantas ou animais apareçam. A ilha Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga) não permaneceu por muito tempo – depois de ser formada por uma erupção vulcânica em 2015, foi destruída por outra erupção no início de 2022.

Durante os sete anos em que existiu, porém, a ilha revelou alguns segredos interessantes. Em um novo estudo, os pesquisadores relatam evidências de uma comunidade inesperada de micróbios na ilha que metabolizam enxofre e gases atmosféricos, semelhantes a organismos que ocupam habitats muito diferentes: fontes termais ou fontes hidrotermais de profundidade.

“Não vimos o que esperávamos”, disse o ecologista microbiano Nick Dragone, da Universidade do Colorado, EUA.

“Pensamos que veríamos organismos encontrados quando uma geleira recua, ou cianobactérias, espécies mais típicas de colonizadores iniciais – mas, em vez disso, encontramos um grupo único de bactérias que metabolizam o enxofre e os gases atmosféricos”. Dragone e seus colegas pesquisadores coletaram 32 amostras de solo da ilha, em superfícies que vão desde o nível do mar até o cume da cratera, com cerca de 120 metros de altura. Eles então extraíram e sequenciaram o DNA das amostras.

As plantas colonizaram a ilha rapidamente após sua formação, provavelmente graças a sementes em excrementos de pássaros, mas os pesquisadores concentraram seus esforços de coleta em superfícies sem vegetação.

Eles encontraram bactérias e arqueias em todas as suas amostras do domo do vulcão, embora esses micróbios fossem menos diversos do que os micróbios de áreas vegetadas próximas – e muito diferentes.

Faria sentido se os primeiros micróbios em uma nova ilha viessem da água do oceano ou de excrementos de pássaros, mas não parece ser daí que essas estranhas bactérias e arqueias se originaram. Em vez disso, os pesquisadores suspeitam que esses micróbios possam ter vindo do subsolo. “Uma das razões pelas quais achamos que vemos esses micróbios únicos é por causa das propriedades associadas às erupções vulcânicas: muito enxofre e gás de sulfeto de hidrogênio, que provavelmente alimentam os táxons únicos que encontramos”, disse Dragone.

“Os micróbios eram mais semelhantes aos encontrados em fontes hidrotermais, fontes termais como Yellowstone e outros sistemas vulcânicos. Nosso melhor palpite é que os micróbios vieram desses tipos de fontes.”

Ter a chance de investigar esse tipo de sistema é raro. Grandes erupções são uma coisa; assistir a um ecossistema de ardósia se desenvolver do nada em uma ilha vulcânica recém-formada é outra.

Nos últimos 150 anos, Hunga Tonga é apenas a terceira massa de terra como esta a aparecer e durar mais de um ano, disseraam os pesquisadores, e a primeira nos trópicos.

Enquanto os cientistas também se reuniram para estudar a chegada da vida em ilhas recém-formadas anteriores, eles se concentraram mais em plantas e animais do que em micróbios.

“Esses tipos de erupções vulcânicas acontecem em todo o mundo, mas geralmente não produzem ilhas”, disse Dragone. “Tivemos uma oportunidade incrivelmente única. Ninguém jamais havia estudado exaustivamente os microorganismos neste tipo de sistema insular em um estágio tão inicial antes.”

E ninguém terá a chance de estudar os habitantes da ilha novamente, pelo menos não diretamente. Sete anos depois de emergir do Pacífico, Hunga Tonga desapareceu de forma espetacular.

Quando o vulcão entrou em erupção novamente em janeiro de 2022, produziu a maior erupção explosiva do século 21, com a maior nuvem de vapor e cinzas registrada na história. Hunga Tonga foi destruída – mas não antes que os cientistas conseguissem aprender detalhes intrigantes sobre sua curta vida.

“É claro que estamos desapontados com o desaparecimento da ilha, mas agora temos muitas previsões sobre o que acontecerá quando novas ilhas se formarem”, disse Dragone.

“Portanto, se algo se formasse novamente, adoraríamos ir lá e coletar mais dados. Teríamos um plano de como estudá-las.”

O estudo foi publicado na mBio.