Traduzido por Julio Batista
Original de JPL – NASA

Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia não conseguiram entrar em contato com o módulo de pouso após duas tentativas consecutivas, levando-os a concluir que as baterias movidas a energia solar da espaçonave ficaram sem energia – um estado que os engenheiros chamam de “veículo morto”. A NASA já havia decidido declarar a missão encerrada se o módulo de aterrissagem perdesse duas tentativas de comunicação. A agência continuará a tentar ouvir um sinal do módulo de pouso, apenas por precaução, mas ouvi-lo neste momento é considerado improvável. A última vez que o InSight se comunicou com a Terra foi em 15 de dezembro.

“Assisti ao lançamento e pouso desta missão e, embora seja sempre triste dizer adeus a uma espaçonave, a fascinante ciência conduzida pelo InSight é motivo de comemoração”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, EUA. “Somente os dados sísmicos desta missão do Programa Discovery oferecem uma visão tremenda não apenas de Marte, mas de outros corpos rochosos, incluindo a Terra.” Abreviatura de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Exploração Interior usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor, na tradução livre), a InSight começou a estudar o interior profundo de Marte. Os dados da sonda forneceram detalhes sobre as camadas interiores de Marte, os remanescentes surpreendentemente fortes sob a superfície de seu extinto dínamo magnético, o clima nesta parte de Marte e muita atividade sísmica.

Seu sismômetro altamente sensível, juntamente com o monitoramento diário realizado pela agência espacial francesa Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES) e pelo Serviço de Martemotos administrado pela ETH de Zurique, detectou 1.319 martemotos, incluindo martemotos causados ​​por impactos de meteoroides, o maior responsável por levantar pedaços de gelo do tamanho de rochedos no final do ano passado.

Esses impactos ajudam os cientistas a determinar a idade da superfície do planeta, e os dados do sismômetro fornecem aos cientistas uma maneira de estudar a crosta, o manto e o núcleo do planeta. “Com o InSight, a sismologia foi o foco de uma missão além da Terra pela primeira vez desde as missões Apollo, quando os astronautas trouxeram sismômetros para a Lua”, disse Philippe Lognonné, do Instituto de Física Global de Paris, investigador principal do sismômetro do InSight. “Iniciamos novos caminhos e nossa equipe científica pode se orgulhar de tudo o que aprendemos ao longo do caminho.”

O sismômetro foi o último instrumento científico que permaneceu ligado enquanto a poeira acumulada nos painéis solares da sonda reduzia gradualmente sua energia, um processo que começou antes da NASA estender a missão no início deste ano. “InSight fez mais do que jus ao seu nome [que significa “descoberta” em inglês]. Como um cientista que passou uma carreira estudando Marte, foi uma emoção ver o que a sonda conseguiu, graças a toda uma equipe de pessoas em todo o mundo que ajudaram a tornar esta missão um sucesso ”, disse Laurie Leshin, diretora do JPL, que administra a missão. “Sim, é triste dizer adeus, mas o legado da InSight continuará vivo, nos informando e inspirando.”

Todas as missões em Marte enfrentam desafios, e o InSight não foi diferente. O módulo de aterrissagem apresentava um perfurador – apelidado de “a toupeira” – que pretendia cavar 5 metros abaixo, arrastando uma corda carregada de sensores que mediria o calor dentro do planeta, permitindo aos cientistas calcular quanta energia restou da formação de Marte.

Projetado para o solo arenoso e solto visto em outras missões, a toupeira não conseguiu ganhar tração no solo inesperadamente irregular ao redor do InSight. O instrumento, fornecido pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), acabou enterrando sua sonda de 40 centímetros logo abaixo da superfície, coletando dados valiosos sobre as propriedades físicas e térmicas do solo marciano ao longo do caminho. Isso é útil para futuras missões humanas ou robóticas que tentarem cavar no subsolo.

A missão escavou o solo com a toupeira na medida do possível graças aos engenheiros do JPL e DLR usando o braço robótico do módulo de pouso de maneiras criativas. Destinado principalmente a colocar instrumentos científicos na superfície marciana, o braço e sua pequena pá também ajudaram por um tempo a remover a poeira dos painéis solares do InSight quando a energia começou a diminuir.

“Pensamos no InSight como nosso amigo e colega em Marte nos últimos quatro anos, por isso é difícil dizer adeus”, disse Bruce Banerdt do JPL, investigador principal da missão. “Mas ganhou sua merecida aposentadoria.”