Traduzido por Julio Batista
Original de Nikk Ogasa para o Science News Magazine
O mais recente ingrediente chave para a vida foi descoberto na lua gelada de Saturno, Encélado. O fósforo é um bloco de construção vital da vida, usado para construir DNA e RNA. Agora, uma análise dos dados da sonda Cassini da NASA revela que o oceano subterrâneo de Encélado contém o nutriente crucial. Além disso, suas concentrações podem ser milhares de vezes maiores do que no oceano da Terra, relatou o cientista planetário Yasuhito Sekine em 14 de dezembro na reunião de outono (do hemisfério norte) da União Geofísica Americana. O elemento essencial também pode abundar em muitos outros mundos gelados, colaborando com a busca por vida alienígena, disse Sekine, do Instituto de Tecnologia de Tóquio.
“Sabíamos que Encélado tinha a maioria dos elementos essenciais para a vida como a conhecemos – carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre”, disse Morgan Cable, astrobiólogo do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, EUA, que não esteve envolvido na pesquisa. “Agora que [o fósforo] foi confirmado… Encélado agora parece atender a todos os critérios para um oceano habitável”.
Muitos pesquisadores consideram Encélado um dos lugares mais prováveis para abrigar vida extraterrestre. É um mundo envolto em gelo, com um oceano de água salgada escondido abaixo. Além do mais, em 2005 a espaçonave Cassini observou gêiseres expelindo vapor e partículas de gelo da camada gelada de Encélado. E nesses aerossóis espaciais, os cientistas detectaram moléculas orgânicas. Mas até agora, os pesquisadores não tinham certeza se o fósforo também existia em Encélado. Na superfície da Terra, o elemento é relativamente escasso. Grande parte do fósforo está retida em minerais, e sua disponibilidade geralmente controla o ritmo em que a vida pode proliferar.
Assim, Sekine e seus colegas analisaram dados químicos, coletados pela agora aposentada Cassini, de partículas no anel E de Saturno, um halo de material ejetado dos jatos de Encélado que envolve Saturno.
Alguns grãos de gelo no anel E são enriquecidos em um composto de fósforo chamado fosfato de sódio, descobriram os pesquisadores. Eles estimam que um quilograma de água do oceano de Encélado contém cerca de 1 a 20 mmol de fosfato, uma concentração milhares de vezes maior do que no grande oceano azul da Terra.
No fundo do oceano subterrâneo de Encélado, o fosfato pode surgir de reações entre a água do mar e um mineral contendo fosfato chamado apatita, disse Sekine, antes de ser ejetado através de gêiseres para o espaço. A apatita é frequentemente encontrada em condritos carbonáceos, um material primitivo de construção de planetas.
Mas isso não é tudo. Muitos outros mundos oceânicos gelados também podem conter apatita, disse Sekine. Da mesma forma, eles também podem carregar altos níveis de fosfato em seus oceanos. Essa riqueza pode ser uma benção para quaisquer organismos alienígenas em potencial.
Embora as descobertas sejam promissoras, elas dão origem a um enigma gritante, disse Sekine. “Se existe vida em Encélado, por que essa abundância de energia química e nutrientes permanece?” Afinal, aqui na Terra, a maioria do fósforo disponível é rapidamente eliminado pela vida.
É possível que a lua seja simplesmente estéril de vida, disse Sekine. Mas há outra explicação mais esperançosa também. A vida na gelada Encélado, disse ele, pode simplesmente consumir o nutriente em um ritmo lento.