Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Chama-se HIPASS J1131-31, ou Esconde-Esconde, e está localizada a apenas 22 milhões de anos-luz de distância. E foi tão difícil de ver porque é minúscula e obscurecida por uma estrela brilhante na Via Láctea que fica quase diretamente na frente dela. Por meio de um esforço colaborativo que envolveu telescópios espaciais e terrestres, os cientistas aprenderam que o extremamente pequena Esconde-Esconde também é extremamente jovem e próxima – oferecendo um registro da infância galáctica.
“Descobrir a Galáxia do Esconde-Esconde é como descobrir uma janela direta para o passado, permitindo-nos estudar seu ambiente extremo e as estrelas em um nível de detalhe inacessível no distante Universo primitivo”, disse o astrônomo Gagandeep Anand, do Space Telescope Science Institute, em Baltimore, EUA.
Dada a preponderância absoluta de coisas lá fora no Universo, é bastante comum que objetos em primeiro plano fiquem na frente de objetos mais distantes. Então, quando o HI Parkes All Sky Survey pegou a galáxia espiando por trás da estrela brilhante TYC 7215-199-1 no início dos anos 2000, não foi uma grande surpresa.
Observações ultravioleta revelaram que a Esconde-Esconde é o que é conhecido como uma galáxia anã azul compacta: uma pequena galáxia repleta de formação de estrelas jovens, as mais brilhantes das quais parecem ser azuis.
Mas a luz da estrela TYC 7215-199-1 e sua difração obscureceram a visão clara da galáxia.
Pode ter sido isso – exceto pelo fato da estrela se mover rapidamente e a direção em que ela se move é para longe da galáxia. Se tivéssemos olhado 100 anos atrás, talvez não tivéssemos visto a galáxia. Nas últimas duas décadas, essa lacuna continuou a aumentar. E nossa tecnologia de observação espacial tornou-se cada vez mais poderosa.
Assim, uma equipe internacional liderada pelo astrônomo Igor Karachentsev, da Academia Russa de Ciências, revisitou a Esconde-Esconde para um olhar mais atento. Eles usaram o Telescópio Espacial Hubble para observações ópticas, o Grande Telescópio da África Austral para espectros ópticos e o Conjunto de Telescópios Compactos da Austrália (ATCA) para observações de rádio. Essas observações não apenas identificaram cerca de 60 estrelas individuais na Esconde-Esconde, mas também ajudaram os pesquisadores a determinar do que as estrelas são feitas.
“A princípio, não percebemos o quão especial é esta pequena galáxia”, disse o astrônomo Bärbel Koribalski da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) na Austrália e o pesquisador que detectou pela primeira vez a presença do HIPASS J1131-31.
“Agora, com dados combinados do Telescópio Espacial Hubble, do Grande Telescópio da África Austral e de outros, sabemos que a Galáxia do Esconde-Esconde é uma das galáxias mais pobres em metal já detectadas.”
Todas as estrelas identificadas pelo Hubble parecem ter menos de alguns bilhões de anos, no máximo, o que significa que Esconde-Esconde parece ser muito jovem no contexto do Universo.
E Esconde-Esconde tem uma abundância surpreendentemente baixa de metais. Geralmente, a baixa metalicidade indica que um objeto se formou no início do Universo; objetos mais recentes têm um conteúdo de elemento pesado mais alto.
Isso ocorre porque não havia muito metal circulando no início do Universo. Na época que se seguiu após o Big Bang, 13,8 bilhões de anos atrás, o Universo era predominantemente composto de hidrogênio e hélio. Foi a partir desses elementos que as primeiras estrelas se formaram, fundindo hidrogênio e hélio em elementos mais pesados, até o ferro.
Metais mais pesados que o ferro foram forjados nas violentas explosões de supernovas quando as estrelas morriam, espalhando-se pelo Universo onde poderiam ser incorporados à formação de novas estrelas.
Além de sua população de estrelas jovens, os pesquisadores fizeram apenas detecções escassas das assinaturas de estrelas antigas, sugerindo que a formação estelar em Esconde-Esconde começou apenas alguns bilhões de anos atrás.
Isso significa que poderia ser um exemplo de como era a geração mais antiga de galáxias e as populações de estrelas dentro dela.
É essencialmente uma cápsula do tempo e praticamente ao lado, cosmicamente falando. Como as observações do Hubble não foram particularmente detalhadas, os pesquisadores esperam revisitar a galáxia com o JWST para fazer um catálogo mais detalhado de sua química.
“Devido à proximidade da Esconde-Esconde conosco, podemos realizar observações detalhadas, abrindo possibilidades de ver um ambiente semelhante ao Universo primitivo com detalhes sem precedentes”, disse Anand.
A pesquisa foi aceita no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.