Traduzido por Julio Batista
Original de Nathan Garland e Matthew Hole para a The Conversation

Até o momento, os desenvolvimentos na energia de fusão, que potencialmente atendem a todos esses requisitos, foram financiados quase exclusivamente pelo setor público. No entanto, algo está mudando. O investimento em patrimônio privado na indústria global de fusão mais que dobrou em apenas um ano – de US$ 2,1 bilhões em 2021 para US$ 4,7 bilhões em 2022, de acordo com uma pesquisa da Associação da Indústria de Fusão.

Então, o que está impulsionando essa mudança recente? Há muito o que se animar.

Antes de explorarmos isso, vamos recapitular o que é a energia de fusão.

Juntando átomos

A fusão funciona da mesma forma que o nosso Sol, fundindo dois átomos de hidrogênio pesados ​​sob calor e pressão extremos para liberar grandes quantidades de energia.

É o oposto do processo de fissão usado pelas usinas nucleares, no qual os átomos são divididos para liberar grandes quantidades de energia.

Sustentar a fusão nuclear em escala tem o potencial de produzir uma fonte de energia segura, limpa e quase inesgotável.

Nosso Sol sustenta a fusão em seu núcleo com um plasma de partículas carregadas a cerca de 15 milhões de graus Celsius. Na Terra, estamos tendo progresso com centenas de milhões de graus Celsius, porque não temos a enorme massa do Sol comprimindo o combustível para nós.

Cientistas e engenheiros elaboraram vários projetos de como poderíamos conseguir isso, mas a maioria dos reatores de fusão usa fortes campos magnéticos para “engarrafar” e confinar o plasma quente.

Geralmente, o principal desafio a superar em nosso caminho para a energia de fusão comercial é fornecer ambientes que possam conter o plasma ultra-aquecido necessário para produzir uma reação de fusão autossustentável, produzindo mais energia do que o necessário para fazê-la funcionar.

Unindo o público e o privado

O desenvolvimento da fusão tem progredido desde a década de 1950. A maior parte foi impulsionada pelo financiamento do governo para a ciência fundamental.

Agora, um número crescente de empresas privadas de fusão em todo o mundo está avançando em direção à energia de fusão comercial. Uma mudança nas atitudes do governo tem sido crucial para isso.

Os governos dos EUA e do Reino Unido estão promovendo parcerias público-privadas para complementar seus programas de pesquisa estratégica.

Por exemplo, a Casa Branca anunciou recentemente que desenvolveria uma “meta decenal ousada para a energia de fusão comercial“.

No Reino Unido, o governo tem investido em um programa que visa conectar um gerador de fusão à rede elétrica nacional.

A tecnologia também avançou

Além dos recursos público-privados, as tecnologias de que precisamos para usinas de fusão surgiram aos trancos e barrancos.