O maior telescópio da Terra está chegando para caçar ondas de rádio do início do Universo

Traduzido por Julio Batista
Original de Stephanie Pappas para a Live Science

Começou a construção do maior conjunto de telescópios da Terra. O Square Kilometer Array (SKA), que conterá centenas de antenas de rádio espalhadas por dois continentes, está agora em construção na região de Karoo, na África do Sul, e em Murchison Shire, na Austrália Ocidental. Juntos, os dois locais – chamados de SKA-Mid e SKA-Low por conta dos tipos de frequências de rádio que detectarão principalmente (média e baixa) – permitirão imagens de alta resolução de todo o céu, de acordo com o Observatório do Square Kilometer Array (SKAO), a organização que supervisiona o telescópio. A sensibilidade do telescópio permitirá que os cientistas captem até mesmo sinais fracos que sobraram dos primeiros dias do Universo.

“O projeto SKA está em construção há muitos anos”, disse a presidente do conselho do SKAO, Catherine Cesarsky, em um discurso no local da África do Sul na segunda-feira (5 de dezembro). “Hoje, nos reunimos aqui para marcar outro capítulo importante nesta jornada de 30 anos em que estivemos juntos. Uma jornada para entregar o maior instrumento científico do mundo.”

Os estágios de planejamento do telescópio duraram três décadas, com pré-planejamento e contratação ganhando velocidade nos últimos 18 meses. O objetivo é completar as matrizes de telescópios até 2030.

O local da Austrália hospedará 131.072 antenas de baixa frequência colocadas a uma distância de até 65 quilômetros. Juntos, elas atuarão como um radiotelescópio com uma lente que abrange quase 400.000 metros quadrados. Cada estação de antena tem 2 m de altura e contém 256 antenas em uma configuração que se parece um pouco com um pinheiro. Ao capturar sinais de frequência muito baixa de todo o céu, o SKA-Low será capaz de mergulhar em alguns dos ecos mais antigos remanescentes do primeiro bilhão de anos do Universo, de acordo com o SKAO.

O local fica nas terras indígenas Wajarri Yamaji, que assinaram um acordo de uso da terra para garantir que o telescópio não interfira em nenhuma região cultural e que os moradores recebam benefícios econômicos e educacionais do local. Como parte do acordo, os Wajarri Yamaj deram ao local o nome tradicional de “Inyarrimanha Ilgari Bundara”, que significa “compartilhar o céu e as estrelas”. O local da África do Sul consistirá em 197 discos parabólicos espalhados por até 150 km um do outro. Eles serão conectados ao radiotelescópio MeerKAT existente e serão o equivalente a um único telescópio com uma lente de 33.000 metros quadrados. O SKA-Mid será cinco vezes mais sensível, terá uma resolução quatro vezes maior e será 60 vezes mais rápido na varredura do céu do que o telescópio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), o atual radiotelescópio de última geração, localizado no Novo México.