Traduzido por Julio Batista
Original de Jennifer Nalewicki para a Live Science

Mais de um século atrás, pesquisadores desenterraram os restos de um pequeno e antigo réptil de dentro de uma faixa de arenito no nordeste da Escócia. A maior parte de seu esqueleto havia desaparecido há muito tempo, mas os cientistas recentemente reconstruíram o animal pela primeira vez, identificando-o como um antecessor reptiliano dos pterossauros – os primeiros répteis a alcançar o voo motorizado. Por décadas, os paleontólogos debateram exatamente como categorizar esse espécime de 20 centímetros de comprimento do período Triássico (252 milhões a 201 milhões de anos atrás), que foi descrito pela primeira vez em 1907 e chamado Scleromochlus taylori. Em um novo estudo, publicado quarta-feira (5 de outubro) na revista Nature, os cientistas finalmente identificaram o espécime no registro, colocando-o em um grupo que inclui pterossauros, bem como outros répteis primitivos. Usando tomografia computadorizada, uma equipe de cientistas da Universidade de Birmingham na Inglaterra e da Virginia Tech dos EUA modelaram digitalmente a primeira reconstrução completa do esqueleto de S. taylori. Embora alguns de seus ossos estivessem faltando, uma impressão do esqueleto do animal foi preservada na rocha. Isso ofereceu algumas pistas sobre a aparência do animal, mas o espécime ainda era difícil de classificar.

“Houve debates em andamento sobre onde ele se encaixa [na árvore evolutiva]”, disse o autor principal do estudo, Davide Foffa, pesquisador associado dos Museus Nacionais da Escócia e pesquisador da Universidade de Birmingham, à Live Science. “Os cientistas pensaram que era um parente próximo de pterossauros ou dinossauros, ou répteis como crocodilianos, entre muitas outras coisas. No entanto, os exames mostraram detalhes minuciosos não disponíveis em estudos anteriores.”

Esses detalhes incluíam uma imagem melhor do fêmur e da mandíbula superior do animal. Antes da modelagem digital estar disponível, os cientistas usavam argila ou outros materiais maleáveis ​​para criar um molde de fósseis delicados. No entanto, algumas partes deste espécime eram muito pequenas ou estreitas para fornecer uma impressão adequada. “A preservação é muito estranha, já que alguns dos ossos foram completamente removidos, e o que resta é um bloco de arenito com a impressão de onde os ossos estavam”, disse Foffa. “Foi muito estudado, mas o problema era que não conseguíamos alcançar todas as cavidades na impressão e ver onde alguns dos ossos ainda estavam conectados”.

Foffa disse que o bloco de arenito serviu essencialmente como um “molde natural” do espécime, embora fornecesse uma imagem incompleta da aparência da criatura antiga.

“Com duas metades [de impressão], não tinha tínhamos a orientação 3D e alguns dos ossos foram divididos entre os dois blocos”, disse Foffa. “Foi difícil entender a forma, tamanho e dimensões do espécime, e as impressões capturaram apenas parte dele.”

“Uma vez que montamos as peças”, disse Foffa, “outros detalhes mostraram que o Scleromochlus era semelhante, mas não um ancestral direto [de dinossauros ou pterossauros] e que é anatomicamente mais semelhante aos lagerpetídeos do que aos pterossauros”.

Os pesquisadores também concluíram que S. taylori provavelmente comia pequenos insetos e ficava na ponta dos pés, mas tinha o potencial de andar de quatro quando necessário, e que sua postura era diferente da de sapos e lagartos, que normalmente têm uma postura estendida e se movem com os quatro membros em contato com o solo. No entanto, o estudo apoia a ideia de que os primeiros répteis voadores evoluíram de pequenos répteis antigos como S. taylori.

Isso levou os cientistas a concluir que S. taylori provavelmente pertencia ao grupo Pterossauromorpha (“formas semelhantes a pterossauros”), que inclui pterossauros – os primeiros animais com ossos que evoluíram para o voo motorizado – e lagerpetídeos, répteis bípedes que eram do tamanho de um gato ou um cão pequeno, de acordo com o estudo. Scleromochlus era um lagerpetídeo que antecedeu os pterossauros e não era um ancestral direto dos voadores reptilianos, embora “os pterossauros tenham evoluído de pequenos répteis terrestres e rápidos”, que provavelmente se assemelhavam a Scleromochlus, relataram os pesquisadores.