Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
A mais de 1 bilhão de anos-luz de distância, duas galáxias flutuam na escuridão, lindas espirais douradas semelhantes a caracóis aparentemente capturadas no ato da colisão. Elas são nomeadas SDSS J115331 e LEDA 2073461 e, apesar das aparências, eles não estão interagindo. Em vez disso, elas estão separadas por uma certa distância. O alinhamento delas é uma coincidência de linha de visão absolutamente linda.
Galáxias colidem no espaço, com bastante frequência, reunidas ao longo de superestradas de matéria escura para nós de aglomerados de galáxias, onde fluem em direção a um centro galáctico mútuo.
Acredita-se que esse processo seja uma maneira pela qual os buracos negros supermassivos em seus centros crescem para massas bilhões de vezes a do Sol: quando as galáxias se fundem, seus buracos negros centrais também.
Mas o espaço é grande e há muitas coisas nele, então os cientistas devem ter cuidado ao interpretar dois objetos que parecem estar no mesmo lugar. Eles estão interagindo ou estão se sobrepondo com uma vasta distância entre eles?
A distância é uma das ferramentas mais importantes que temos para interpretar o Universo ao nosso redor. O tamanho, a massa e o brilho de muitos objetos não podem ser medidos com precisão sem uma medição precisa da distância. Mas as distâncias no espaço também podem ser difíceis de medir. Você não pode dizer a que distância algo está apenas olhando para ele, a menos que saiba quanta luz ele emite.
É por isso que coisas como as supernovas do Tipo Ia, que têm um brilho intrínseco conhecido, são uma ferramenta útil para medir a distância no espaço.
Para objetos relativamente próximos, podemos usar paralaxe – a maneira como os objetos se movem pelo céu em relação uns aos outros.
No entanto, além de uma certa distância, os objetos individuais tornam-se cada vez mais difíceis de ver. Assim, os cientistas contam com outras ferramentas, como a forma como a expansão do Universo estende a luz de objetos distantes.
É assim que sabemos que a SDSS J115331 e a LEDA 2073461 não estão no meio de uma colisão gigante, embora haja outras pistas também: as duas galáxias são muito organizadas; uma colisão as bagunçaria.
Mesmo nas proximidades da Via Láctea, as distâncias podem ser difíceis de medir. Recentemente, os cientistas descobriram que uma fonte de radiação gama estava mais distante do que eles pensavam. Nesse caso, a forma compartilhada e o alinhamento da radiação e sua fonte permitiram que os cientistas fizessem a conexão.
Embora as galáxias sobrepostas possam não ajudar os cientistas a entender melhor as colisões e fusões galácticas, elas podem ser usadas para entender as galáxias espirais.
Quando iluminado por uma galáxia mais distante, a poeira interestelar em uma galáxia em primeiro plano pode ser mais fácil de visualizar. Os cientistas usaram essa peculiaridade de alinhamento para mapear a distribuição da poeira interestelar em várias galáxias.
Não está claro se a imagem do Hubble do SDSS J115331 e LEDA 2073461 será usada para este propósito. Mas é incrivelmente bonito de se ver.
Você pode baixar versões em tamanho de papel de parede desta imagem no site do Hubble.
