“O dióxido de carbono é na verdade uma vara de medição muito sensível – a melhor que temos – para elementos pesados ​​em atmosferas de planetas gigantes, então o fato de podermos vê-lo tão claramente é realmente ótimo”, disse o coautor Jonathan Fortney, professor de astronomia e astrofísica na UCSC e diretor do Laboratório de Outros Mundos.

Estrelas e planetas gigantes gasosos são feitos principalmente dos elementos mais leves, hidrogênio e hélio, mas a abundância de elementos mais pesados ​​- o que os astrônomos chamam de “metalicidade” – é um fator crítico na formação do planeta, explicou Fortney.

“A capacidade de determinar a quantidade de elementos pesados ​​em um planeta é fundamental para entender como ele se formou, e poderemos usar este medidor de dióxido de carbono para um monte de exoplanetas a fim de construir uma compreensão abrangente da composição de planetas gigantes”, disse ele.

A equipe de Batalha observou o WASP-39b como parte de um programa do JWST chamado Early Release Science para estudar exoplanetas em trânsito. Um planeta em trânsito passa na frente de sua estrela visto da Terra, permitindo que os astrônomos analisem a luz estelar que passa pela atmosfera do planeta, onde gases como o dióxido de carbono absorvem certos comprimentos de onda de luz. Usando o Espectrógrafo de Infravermelho Próximo’ (NIRSpec) no JWST, a equipe obteve um “espectro de transmissão” de alta resolução mostrando a luz transmitida através da atmosfera do WASP-39b separada em seus comprimentos de onda componentes. Batalha disse que os dados produziram “curvas de luz requintadas” e mostraram que o instrumento NIRSpec está superando as expectativas para espectroscopia de transmissão. Isso é um bom presságio para observações de pequenos planetas rochosos, que devem ter dióxido de carbono em suas atmosferas (quando têm atmosferas), mas não fornecerão um sinal tão forte quanto um planeta gigante como WASP-39b.

“Esta detecção servirá como uma referência útil do que podemos fazer para detectar dióxido de carbono em planetas terrestres daqui para frente”, disse Batalha. “É o gás atmosférico mais provável que detectaremos com o JWST em atmosferas de exoplanetas de tamanho terrestre.”

Além do dióxido de carbono, os pesquisadores detectaram outra característica interessante no espectro do WASP-39b que ainda não identificaram. “É um recurso misterioso por enquanto”, disse Batalha. “Neste paper, nos concentramos em uma faixa estreita de cores infravermelhas – esta é apenas uma prévia dos recursos que esperamos ver em todo o espectro.”

Fortney observou que o WASP-39b parece ter uma composição semelhante à de Saturno. A metalicidade de Saturno é 10 vezes maior que a do Sol, e o WASP-39b também parece ser rico em elementos pesados ​​cerca de 10 vezes em relação ao Sol.

“Isso é superinteressante, e adoraríamos saber se todos os planetas com massa de Saturno têm a mesma metalicidade”, disse ele. “Foi emocionante ver isso em outro sistema, porque não sabíamos o que esperar quando passamos dos planetas do nosso Sistema Solar para as atmosferas dos exoplanetas.”

Localizado na constelação de Virgem, o WASP-39b está mais de 20 vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra está do Sol. Embora tenha aproximadamente a mesma massa de Saturno, é menos denso e cerca de 50% maior, provavelmente devido ao aquecimento por estar tão próximo de sua estrela hospedeira. Observações anteriores mostraram que ele tem céus relativamente claros, tornando-o um bom alvo para espectroscopia de transmissão.

Quando os primeiros dados do JWST foram divulgados em julho, os pesquisadores de exoplanetas da UCSC estavam hospedando 45 astrônomos visitantes para o Programa Anual de Verão de Exoplanetas do Laboratório de Outros Mundos. “Estávamos todos amontoados em torno do laptop, dando nossa primeira olhada no espectro e nos maravilhando com isso”, disse Batalha. “É uma sensação incrível, quase eufórica, ver algo pela primeira vez que nenhum outro humano viu antes – é disso que se trata a ciência.”