Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert

O temível megalodonte (Otodus megalodon) era um tubarão gigante que já dominou os oceanos do mundo, milhões de anos atrás. Novas pesquisas sobre um fóssil excepcionalmente bem preservado nos forneceram o primeiro modelo 3D do peixe extinto, que nos diz que ele poderia navegar a velocidades mais rápidas do que qualquer tubarão no oceano hoje. Além disso, era tão grande, descobriram os cientistas, que poderia devorar em apenas cinco mordidas presas inteiras do tamanho dos principais predadores de hoje: as grandes orcas de 8 metros que aterrorizam nossos tubarões mais temidos hoje, o grande tubarão-branco.

Na verdade, o megalodonte poderia facilmente ter engolido um tubarão-branco inteiro. Essas descobertas sugerem que o megalodonte era O Cara da pré-história… e, mais importante, eles poderiam nos dar uma ideia melhor do papel que desempenhava nos ecossistemas oceânicos que dominava.

“Juntos, nossos resultados sugerem que O. megalodon desempenhou um importante papel ecológico como um superpredador transoceânico”, escreveu uma equipe de pesquisadores liderada pelo paleobiólogo Jack Cooper, da Universidade de Swansea, no Reino Unido, em seu paper.

“Portanto, sua extinção provavelmente teve grandes impactos na transferência global de nutrientes e nas teias alimentares tróficas”. Juntar o megalodonte com o registro fóssil tem sido um quebra-cabeça contínuo. Ele apareceu em cena há cerca de 23 milhões de anos e foi extinto há cerca de 3,6 milhões de anos, por razões desconhecidas.

Nós só o conhecemos e podemos estimar seu tamanho colossal, com base nas partes robustas o suficiente para sobreviver aos rigores do tempo – principalmente dentes, até o tamanho de uma mão humana.

Mas os dentes não são as únicas partes de um tubarão que podem fossilizar. As partes mais densas de seu esqueleto cartilaginoso – em particular, suas vértebras – podem, nas condições certas, também ser preservadas. Na década de 1860, descobrimos algo incrível: uma coluna de megalodonte excepcionalmente bem preservada e praticamente intacta.

“Dentes de tubarão são fósseis comuns por causa de sua composição dura, o que permite que eles permaneçam bem preservados”, disse Cooper.

“No entanto, seus esqueletos são feitos de cartilagem, então eles raramente se fossilizam. A coluna vertebral do megalodonte do Instituto Real Belga de Ciências Naturais é, portanto, um fóssil único.”

Agora, os tubarões podem vir em uma variedade de formas e tamanhos. Acredita-se que o Megalodonte seja bastante semelhante aos tubarões-brancos (Carcharodon carcharias), embora as duas espécies não pertençam à mesma família de tubarões.