Traduzido por Julio Batista
Original de Lisa Grossman para o Science News Magazine

Não é fácil colidir seu anel. Uma imagem recém-divulgada do Telescópio Espacial James Webb, ou JWST da sigla em inglês, mostra a Galáxia Cartwheel ainda se recuperando de um encontro com uma galáxia menor há 400 milhões de anos. A Galáxia Cartwheel, assim chamada por causa de seu anel interno brilhante e anel externo colorido, fica a cerca de 500 milhões de anos-luz da Terra. Os astrônomos pensam que costumava ser uma grande espiral como a Via Láctea, até que uma galáxia menor a atravessou. Em observações anteriores com outros telescópios, o espaço entre os anéis parecia envolto em poeira. Agora, as câmeras infravermelhas do JWST espiaram através da poeira e encontraram estrelas e estruturas nunca vistas anteriormente. A nova imagem mostra locais de intensa formação estelar em toda a galáxia que foram desencadeados pelos efeitos posteriores da colisão. Algumas dessas novas estrelas estão se formando em padrões semelhantes a raios entre o anel central e o anel externo, um processo que não é bem compreendido.

Galáxias anulares são raras, e galáxias com dois anéis são ainda mais incomuns. Essa forma estranha significa que a colisão de muito tempo atrás criou várias ondas de gás ondulando para frente e para trás na galáxia deixada para trás. É como se você jogasse uma pedrinha na banheira, disse o cientista do projeto JWST Klaus Pontoppidan do Space Telescope Science Institute em Baltimore. “Primeiro você pega esse anel, depois ele atinge as paredes da sua banheira e reflete de volta, e você obtém uma estrutura mais complexa.”

O efeito provavelmente significa que a Galáxia Cartwheel tem um longo caminho de recuperação pela frente – e os astrônomos não sabem como será no final.

Quanto à galáxia menor que causou todo esse caos, ela não ficou por perto para sair na foto. “Está tudo bem”, disse Pontoppidan.