Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert

Enquanto rovers como Curiosity e Perseverance vasculham a superfície em busca de vestígios de vida antiga, novas evidências revelam que podemos ter que cavar muito mais fundo para encontrá-los. Qualquer evidência de aminoácidos remanescentes de uma época em que Marte pode ter sido habitável provavelmente está enterrada a pelo menos 2 metros abaixo do solo. Isso porque Marte, com sua falta de campo magnético e atmosfera frágil, está sujeito a uma dose muito maior de radiação cósmica em sua superfície do que a Terra. Sabemos disso e sabemos que a radiação cósmica destrói aminoácidos.

Agora, graças aos dados experimentais, também sabemos que esse processo ocorre em escalas de tempo muito curtas, geologicamente falando.

“Nossos resultados sugerem que os aminoácidos são destruídos pelos raios cósmicos nas rochas e regolitos da superfície marciana em taxas muito mais rápidas do que se pensava anteriormente”, disse o físico Alexander Pavlov, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.

“As missões atuais do rover em Marte perfuram cerca de 5 centímetros. Nessas profundidades, levaria apenas 20 milhões de anos para destruir completamente os aminoácidos. A adição de percloratos e água aumenta ainda mais a taxa de destruição de aminoácidos.”

A radiação cósmica é na verdade uma grande preocupação para a exploração de Marte. Um ser humano médio na Terra é exposto a cerca de 0,33 milisieverts de radiação cósmica por ano. Em Marte, essa exposição anual pode ser superior a 250 milisieverts.

Essa radiação de alta energia, proveniente de explosões solares e eventos energéticos como supernovas, pode penetrar nas rochas, ionizando e destruindo quaisquer moléculas orgânicas que encontrar.

Era uma vez, acredita-se que Marte teve um campo magnético global e uma atmosfera muito mais espessa, muito parecida com a da Terra. Há também evidências – muitas – de que a água líquida já esteve na superfície marciana na forma de oceanos, rios e lagos.

Essa combinação de características sugere que Marte poderia ter sido habitável (talvez repetidamente) em seu passado.

Um sinal que poderia apontar para a habitabilidade de Marte é a presença de aminoácidos. Esses compostos orgânicos não são bioassinaturas, mas alguns dos blocos de construção mais básicos da vida. Os aminoácidos se combinam para formar proteínas e foram encontrados em rochas espaciais, como o asteroide Ryugu e a atmosfera do Cometa 67P. Portanto, eles não são um sinal definitivo de vida, mas encontrá-los em Marte seria outra pista que aponta para o possível surgimento de vida lá, era uma vez.

Pavlov e sua equipe queriam entender melhor a probabilidade de encontrar evidências de aminoácidos na superfície marciana, então projetaram um experimento para testar a resistência desses compostos.

Eles misturaram aminoácidos com misturas minerais projetadas para simular o solo marciano, consistindo de sílica, sílica hidratada ou sílica e percloratos (sais), e os selaram em tubos de ensaio que imitavam a atmosfera marciana, em uma variedade de temperaturas semelhantes a Marte.

Em seguida, a equipe irradiou as amostras com radiação gama ionizante, para imitar a dose de radiação cósmica esperada na superfície de Marte durante um período de cerca de 80 milhões de anos. Experimentos anteriores apenas destruíram os aminoácidos, sem os simuladores de solo. Isso pode ter dado uma vida útil imprecisa para os aminoácidos.

“Nosso trabalho é o primeiro estudo abrangente onde a destruição (radiólise) de uma ampla gama de aminoácidos foi estudada sob uma variedade de fatores relevantes de Marte (temperatura, teor de água, abundância de perclorato) e as taxas de radiólise foram comparadas”, disse Pavlov.

“Acontece que a adição de silicatos e particularmente silicatos com percloratos aumenta muito as taxas de destruição de aminoácidos.”

Isso significa que qualquer aminoácido na superfície marciana anterior a cerca de 100 milhões de anos provavelmente se foi há muito tempo, irradiado até sobrar nada.

Dado que a superfície de Marte não tem sido hospitaleira para a vida como a conhecemos por muito mais tempo do que isso – bilhões de anos, em vez de milhões – os poucos centímetros que a Curiosity e a Perseverance podem cavar provavelmente não irão liberar aminoácidos.

Ambos os rovers encontraram material orgânico em Marte, mas como as moléculas podem ter sido produzidas por processos não biológicos, não podem ser tomadas como evidência de vida. Além disso, a pesquisa da equipe mostra que essas moléculas podem ter sido significativamente alteradas desde sua formação por radiação ionizante.

Há também outras evidências que sugerem que a equipe de pesquisa pode estar pisando em algo. De vez em quando, o material abaixo da superfície marciana realmente chega à Terra. De fato, até aminoácidos foram encontrados nele.

“Nós identificamos vários aminoácidos de cadeia linear no meteorito marciano antártico RBT 04262 no Laboratório Analítico de Astrobiologia em Goddard que acreditamos ter se originado em Marte (não contaminação da biologia terrestre), embora o mecanismo de formação desses aminoácidos no RBT 04262 permanece obscuro”, disse o astrobiólogo Danny Glavin da NASA Goddard.

“Como os meteoritos de Marte normalmente são ejetados de profundidades de pelo menos 1 metro ou mais, é possível que os aminoácidos em RBT 04262 tenham sido protegidos da radiação cósmica”.

Talvez tenhamos que esperar até que tenhamos mais ferramentas de escavação hardcore em Marte para descobrir mais.

A pesquisa foi publicada em Astrobiology.