Traduzido por Julio Batista
Original de Rachael Lallensack para a Smithsonian Magazine

No território canadense de Yukon, imponentes florestas de pinheiros e abetos cobrem as colinas e o rio Yukon e seus afluentes sinuosos cortam vales na paisagem. Os invernos nesta região noroeste do Canadá são rigorosos, mas os meses quentes de verão são iluminados pelo sol até a meia-noite. Ainda mais ao norte, no entanto, fica a tundra alpina sem árvores, onde temperaturas frígidas mantêm o solo permanentemente congelado. O solo gelado é chamado de pergelissolo ou permafrost. Na maioria das vezes, apenas musgo, líquen e arbustos de raízes rasas podem crescer na tundra. Embora o número de alces supere o de pessoas em quase duas vezes, Yukon tem uma indústria de mineração movimentada e 14 grupos das Primeiras Nações prosperaram na terra por milhares de anos. Eles são descendentes das últimas ondas de povos antigos que viajaram sobre a Ponte Terrestre de Bering onde hoje é a Sibéria há pelo menos 15.000 anos – antes da travessia ser inundada no final do último período glacial.

Comumente conhecido como a última Idade do Gelo, o último período glacial começou há cerca de 100.000 anos. Durante esse período, a maior parte da América do Norte estava coberta de geleiras, mas as condições no que hoje é o Yukon eram muito secas para a formação destas. Como a maior parte da água do mundo estava presa no gelo, estima-se que o nível do mar tenha estado a 150 metros mais baixo do que é hoje. Isso revelou o fundo do Mar de Bering, criando uma passagem entre o Alasca e a Sibéria conhecida como Beríngia.

Animais antigos fizeram a jornada dezenas de milhares de anos antes dos humanos, e Yukon se tornou um lar vibrante para criaturas gigantes conhecidas como megafauna. Mamutes-lanudos migraram para a América do Norte da Europa e da Ásia, e gerações de cavalos da Idade do Gelo originários da América do Norte podem ter cruzado a ponte de terra mais de uma vez. Ancestrais gigantes de camelos, preguiças, leões, hienas e muitos outros povoaram a paisagem. Quando esses animais morreram, seus corpos provavelmente se decompuseram, e tudo o que não foi eliminado tornou-se parte do solo congelado.

O solo frio do pergelissolo preserva perfeitamente quase tudo dentro dele, incluindo DNA. Genes antigos podem ser facilmente extraídos de ossos e tecidos moles, e os cientistas até encontraram material genético intacto em amostras de solo.

Hoje, os cientistas sabem como esses animais viveram e morreram porque seus ossos e corpos estão muito bem preservados no pergelissolo. Os povos das Primeiras Nações têm profundo conhecimento histórico dos animais da Idade do Gelo, bem como de seus fósseis. Da mesma forma, desde a corrida do ouro de Klondike na virada do século 20, os mineiros descobriram muitos ossos gigantescos – relíquias da Idade do Gelo que continuam a ser encontradas em massa em minas e margens de rios hoje. À medida que as mudanças climáticas avançam, o pergelissolo também está derretendo rapidamente e revelando seu conteúdo – uma espécie de corrida do ouro para os paleontólogos.

Aqui estão cinco descobertas fascinantes que retratam o passado de Yukon.

Filhote de lobo quase perfeitamente preservado

Nome científico: Canis lupus

O que torna esta descoberta notável: “Ela é a múmia de lobo mais completa que já foi encontrada. Ela está basicamente 100% intacta – tudo o que está faltando são os olhos”, disse a coautora do estudo Julie Meachen, paleontóloga da Universidade de Des Moines, em Iowa (EUA), em uma coletiva de imprensa sobre a descoberta.

O que os cientistas descobriram: em 2016, um mineiro de ouro operando um canhão de água hidráulico na lama congelada descobriu um objeto que os paleontólogos reconheceram como um tesouro. Ele havia desenterrado um lobo-cinzento fêmea quase perfeitamente preservado que morreu há 57.000 anos. O animal da Idade do Gelo foi encontrado na terra ancestral do povo Tr’ondëk Hwëch’in, sendo nomeado de Zhùr, que significa lobo em Hän.

Raios-X de seus ossos e dentes mostraram que ela tinha pouco menos de sete semanas de idade quando morreu, de acordo com um estudo publicado na revista Current Biology. Os cientistas descartaram a fome ou o ataque de predadores como causas da morte porque ela foi preservada de forma tão imaculada. Em vez disso, eles concluíram que um colapso do seu covil provavelmente matou Zhùr.

Uma análise mais aprofundada mostra que sua dieta era rica em peixes, o que sugere que ela pode ter caçado com sua mãe ao longo dos rios, como os lobos modernos fazem hoje. Dados genéticos sugerem que Zhùr tinha parentes distantes na Eurásia e no Alasca. No entanto, os lobos que vivem no Yukon hoje têm uma assinatura genética diferente, o que significa que a população de Zhùr acabou sendo exterminada e substituída por outra.

Embora animais escavados daquela época, como esquilos terrestres do Ártico e furões-de-patas-negras, também tenham sido encontrados em condições semelhantes, “restos mumificados de animais antigos na América do Norte são incrivelmente raros”, disse Zazula em um comunicado. “Estudar este filhote de lobo completo nos permite reconstruir como esse lobo viveu durante a Idade do Gelo de maneiras que não seriam possíveis apenas observando os ossos fósseis.”

Zhùr está em exibição no Centro Interpretativo de Yukon-Beríngia em Whitehorse, Canadá.